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葉小天，男，現年十九歲，家住北京城宣武街西曲子衚衕，刑部大牢玄字一號監的一名獄卒，因乖覺伶俐，於萬曆八年初被司獄官劉大人提拔為玄字一號監的牢頭兒。
葉小天的獄卒身份繼承自他的老爹，老葉家是世襲的獄卒，這是洪武皇爺定下的規矩：子繼父業，代代傳承。
你要是當兵的，你兒子裡頭就必須得有一個當兵的，要是你家婆娘不爭氣沒給你生個男丁，那就從你家親戚裡找一個，要是你家親戚裡也沒有男丁，那就隨便你去哪裡找一個，哪怕你從大街上拐一個來，反正得補上這個缺。
你要是匠戶裡的廚役戶，但是你還沒學會炒菜你老爹就死翹翹了，你壓根兒就不會做飯，那也不要緊，官府需要召集廚役戶的時候你去就成了，不會做飯燒火總成吧？反正你做的飯當官兒的是不吃的，人數要對上。如果你是個醫戶，而且你不懂醫術……，那我們提前向病人默哀就好。
葉家的獄卒身份傳到葉小天的爹葉老爺子那輩兒時就一根獨苗苗。但葉老爹很爭氣，他一口氣就生了對雙胞胎，長子葉小安，次子葉小添。小添是意外發現居然是雙胞胎，又添了一個兒子的意思。
葉小添對這個俗氣的名字實在不喜歡，又因為已經被人叫慣了，再改個新名字也不能敲鑼打鼓地普告天下，於是向老子鄭重抗議之後，經老爺子同意，葉小添就變成了葉小天。
葉老爺子的獄卒身份只能傳給一個兒子，照理說應該傳給先從娘肚子裡爬出來的那個葉小安，只是小安小時候受過驚嚇，有一回他一掀被窩，堪堪瞧見一條從隔壁餐館爬出來，藏進他被窩的菜花蛇，從此變得特別怯懦老實。
葉老爺子考慮到天牢里人精扎堆兒，不太適合這個老實兒子，所以就把一生積蓄拿出來，給大兒子開了家米麵油坊，把天牢獄卒這份有前途的職業傳給了他的次子葉小天。
葉小天替黃侍郎置辦好了酒菜回到天牢，瞧瞧天色辦完這件差就該交班了，便加快了腳步，不料剛剛進了天牢，就見司獄官劉大人遠遠的從廡廊下走過來，葉小天連忙站住，老遠的就向劉大人施禮。
司獄官名叫劉勇，五十出頭的年紀，赤紅色的一張臉龐，個頭不高，卻很墩實，衣著服飾與葉小天差不多，只是在青衣外面又罩了一條紅色的背甲。
司獄是從九品的小官，再可小那也是官，尤其是在這天牢玄字一號監裡他是說一不二的人物，是以舉止之間，頗有一種睥睨不凡的氣概。
葉小天欠身笑道：“劉司獄好。”
“嗯！”
劉勇從鼻子裡哼了一聲，瞟一眼他手裡的食盒，曉得是在撈外快。這些獄卒每月都有孝敬給他，所以對這種不壞大規矩的事情他一向睜隻眼閉隻眼。
劉司獄道：“你來的正好，廚下正在準備酒肉，一會兒你就給楊霖送進去吧。”
葉小天奇怪地道：“莫名其妙的怎麼給楊神棍加菜？啊！莫不是他的案子判下來了，這是……要上菜市口？”
葉小天自從接替了他爹這份差使，給牢裡送過的酒肉不計其數，但是除了犯官們自己花錢買的酒肉，他只送過五份，每送一份，就代表一條人命即將離去。
劉勇沒有回答，只是淡淡地瞟了他一眼，負起雙手揚長而去。葉小天怔立片刻，輕輕搖一搖頭，便舉步向玄字一號監走去。
葉小天把酒肉交給黃侍郎，轉身又來到楊霖的牢房前，就見楊霖盤膝坐在地上，正把幾枚石子拋在面前空地上，看著石子的落勢唸唸有詞，大概在推演伏羲六十四卦。
葉小天清咳一聲道：“楊大人。”
楊霖抬頭見是葉小天，馬上舍了那些石子，欣欣然地迎到牢前，笑嘻嘻地道：“看來小兄弟對西洋星座術很感興趣呀，可是想讓老夫接著給你算一算麼？
