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…
慘呼聲此起彼伏，不絕於耳。
就連步瑤蓮身旁的素秋，此時也被拖走，按在地上受刑。
“咳咳，不，不要再打了。”
“住手，都給我停下！”
步瑤蓮阻攔不得，只能艱難地挪動到步侍郎身旁，緊緊抓住對方的衣角，懇求道：
“爹爹，一切皆是女兒之過，與素秋她們並無關聯，她們……她們不過是聽命於女兒罷了。”
“您與母親若要責罰，就責罰女兒吧，懇請您，放過素秋她們吧！”
若是將她院中之人盡數發賣，日後又有何人能為她效力？
步瑤蓮心如刀絞，全然不顧身上與臉頰的劇痛，只是一味地向步侍郎苦苦哀求。
一旁的步夫人見她這副悽慘模樣，心底的恨意總算散了一些，她嘴角勾起，譏諷道：
“她們這些下人自然該罰，大小姐既然犯錯，豈能妄圖逃避懲處？”
步夫人說著看向丈夫，沉凝道：
“老爺，大小姐行為不端，令祖宗蒙羞，理應罰她去祠堂跪上三日，再罰抄女德女戒萬遍，使其自省，重新學習禮儀規範。”
步侍郎對這個令自己顏面盡失的女兒早已憤恨至極，昔日的寵愛如今已化為滿腔恨意。
他看著仍在腳下哭泣的步瑤蓮，厭惡地一腳將其踢開，對妻子冷聲道：
“此事就由你安排，只要留她一命即可。”
他還需前往寧遠侯府賠罪，這孽障惹下如此大禍，也不知自己的官職是否還能保住。
步侍郎想到自己寒窗苦讀十數年，又苦心經營多年，好不容易才有了如今的地位，卻因一時不慎，所有努力即將化為泡影。
想到此處，他也不顧步瑤蓮在身後如何苦苦哀求，反而催促管家速開庫房取禮物，又派人去侯府送帖子，準備明日親自登門謝罪。
*
另一邊，寧遠侯府內。
紹臨深自打從老太太口中知道，紹、步兩家婚事解除，他也不再外頭多逗留，只親親熱熱挽著老太太的手，在壽安堂中陪對方吃了晚膳。
隨後，他才不緊不慢地回到自己的院子。
倒是翌日清晨。
他睡到自然醒，就聽負責在步府附近監視的福祿來報，稱昨夜天黑時，步府帶了一群人去牙行售賣。
“小的特意去打聽過，據說都是些平日裡手腳不乾淨的奴才，步家這才將人發賣出去的，但是……”
福祿靠近紹臨深，壓低聲音道：
“小的當時可是親眼看到的，那些人大多是步家那位院裡的下人，其中就有素秋、素夏她們幾個。”
要知道，自家世子爺當初可是將那位步大小姐視若珍寶，對方身邊的丫鬟婆子，福祿等小廝自然也都瞭如指掌。
“呵，那可真是巧了，本世子正愁沒事幹呢。”
紹臨深聞言輕笑一聲，命人將桌上的早點撤下去，用帕子擦了擦嘴，旋即領著隨從騎馬出府。
