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清照情緒低落;王母則明顯感到頭暈。也許只是因為駛往盧西塔尼亞星的艦隊的事沉重地壓在清照的心頭,而王母是因為剛剛被一個女真人接受為貼身女僕的緣故。清照領著王母走了一遍申請在韓府當僱工的程式――淨身、按指印、安全檢查――直到最後她對王母那咯咯的聲音一分鐘也聽不下去了,才獨自離開。
清照上樓到臥室去時,聽見王母帶著恐懼問: &ldo;我讓新女主人生氣了嗎?&rdo;管家菊空美回答: &ldo;小姑娘,真人只對其他人的聲音作出響應,而不是你的聲音。&rdo;這是一個善意的回答。清照常常羨慕父親僱用到家裡的僕人既溫和,又聰明。她不知道自己僱用的第一個僕人是否同樣聰明。她一想到這個擔心,就立刻意識到自己做了一件壞事,不事先徵求父親的意見就輕率做出決定。西王母會被發現不適合她的工作,毫無培養的希望,父親會訓斥清照的愚蠢之舉的。
想像父親的訓斥足以立刻帶來神的譴責,清照便感到骯髒,馬上衝進臥室,關上門。
她可以一再尋思履行神所要求的儀式是多麼令入討厭,對神的頂禮膜拜是多麼空洞――但讓她產生對父親或者星際議會不忠的念頭,她就不得不立即懺悔,這真是個苦澀的諷刺。
平時,她總是要花半小時、一個小時,甚至更長的時間抵抗對懺悔的需要,忍受邋遢。可是,今天她卻渴望淨化儀式。儀式以自己的方式顯示意義,它有結構,有始有終,有可遵循的規則。絲毫不像駛往盧西塔尼亞星的艦隊的問題。
她跪在地板上,故意選擇淡白色木板上最細密、最不易分辨的木紋。這將是艱巨的懺悔;懺悔之後,也許神會判定她很潔淨,可以就她父親給她提出的問題指點迷津。她老是失去木紋,每次都不得不重新開始,因此花了半個小時才穿過屋子。
她先前參加義務勞動累得筋疲力盡,現在又因查詢木紋弄得頭昏眼花,終於恨不能倒下就睡。然而,她卻坐在地板上的計算機面前,調出她到目前為止所做的工作的總結。她檢查並且刪除了在調查期間冒出來的全部無用的謬論之後,便得出了三大可能性:第一,艦隊失蹤是由某種自然現象導致的,這種現象迅疾如光速,所以正在觀測的天文學家看不見;第二,安賽波通訊陷人癱瘓是人為破壞或者艦隊指揮部命令的結果;第三,安賽波通訊陷人癱瘓是由行星地面的陰謀導致的。第一種可能實際上已被艦隊航行的方式排除了。星際飛船彼此的距離並不近,任何已知的自然現象都不可能同時將它們全部摧毀。出發之前艦隊並沒有到指定地點集合――有了安賽波通訊,這樣做就是浪費時間。相反,所有的飛船都從被指派到艦隊當時所在的位置向盧西塔尼亞星駛去。即使現在,只剩下一年左右的航行時間,所有的飛船即將進入圍繞盧西塔尼亞星的軌道,但彼此相隔依然遙遠,任何可以想像得到的自然現象都不可能同時影響到它們。
第二種可能性差不多一樣小,因為整個艦隊全部失蹤,無一例外。以如此完美的效率――而且沒有在行星地面計算機所儲存的任何資料庫、任何個人檔案、任何通訊記錄裡留下任何預先策劃的蛛絲馬跡,人類難道有這種能力?也沒有絲毫的證據顯示,有人改變或者隱藏了任何資料,或者偽裝了任何通訊裝置,以免留下任何蛛絲馬跡。如果是艦隊策劃的陰謀,但卻既沒有證據,也沒有隱秘,更沒有錯誤。
同樣由於缺乏證據,認為是行星地面陰謀的可能性更小。而整個艦隊同時消失這個事實,使這一切可能性變得更小。幾乎每個人都能確定,每一艘飛船差不多是在同一時間中斷安賽波通訊的。也許有幾秒鐘、甚至幾分鐘的時間間隔――但絕對不到五分鐘,絕對不足以讓一艘飛船上的人來得及報告另一艘飛船的消失。
總結簡潔優美。水分全擠幹了
