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杞縣是從青丘山回都城的必經之處。
這日下午，行至分岔路口，一陣急雨襲來，三人下了馬躲進路口涼亭。
正巧，一夥商隊從杞縣方向緩緩而來，眾人穿黑衣騎馬，冒雨護送十輛馬車。雖然每輛車均由四匹騾馬拉拽，但馬匹行進仍舊費力，遇到泥濘處，護衛們還要下馬幫忙推車。
“這是拉了什麼重物？”金石見貨物全部由防水布覆蓋，好奇地自言自語。
蕪央搖頭，卻也心生疑團，他注意到護衛的佩刀，都是衙門裡的制式長刀，商人哪裡來的官府用刀。
見他們往右邊岔路而去，金石問：“那條路通向哪裡？”
“雲京。”蕪央回答。
商隊剛過，雨便停了，太陽還躲在雲層後，空氣清新而涼爽，三人繼續趕路。
越靠近杞縣，光禿禿的山包越多，剛被砍伐的樹林，露出成片的樹幹斷截面，遠遠看去宛如被拔了毛的雞皮。
遙見縣城時，已是日落西山，方圓百里之內雜草叢生，不見一顆樹木，夕陽將草地鋪染成金黃，在蕪央看來有種熟悉的荒涼。一根巨大煙囪，孤零零地豎在城裡，就像祭祀用的粢食上插了一根筷子。風雨已停，縣城上空的濃煙肉眼可見，彷彿城內燃起了大火。
到達城下時，已是夜晚。灰磚城牆高大結實，城門堅固緊閉。蕪央心中納悶，怎麼最近每到一個地方，都是夜晚。他從門洞給守衛遞上腰牌和文書，片刻後，隨著門軸的吱嘎作響，包裹著厚厚鐵皮的城門緩緩張開大嘴，將三人一口吞入城中黑暗。
“沒想到白澤府的腰牌如此好用，可以夜間入城。”金石對白澤府更添幾分期許。父親爭取讓他進白澤府的事情，母親並不同意。母親向來沒主見，遇事就慌，但在這件事上態度卻十分強硬，生怕兒子吃苦。金石的弓箭本事是自己偷學的，平時用不上，只有在出城打獵時出出風頭。
“守備府和白澤府同屬於震陲司，頂多算內部行方便。”對此，蕪央早就習以為常。
“我和守備府的朋友出城狩獵晚歸，他們的腰牌可不能夜晚入城。”白澤府歸震陲司大司空直接領導，很多事情享有特權。如果自己能進白澤府，一定會讓母親和朋友們刮目相看。這趟差事的歷練，讓金石有了證明自己的想法，他頓了頓，鄭重其事地問：“我這種水平的，怎樣才能進白澤府？”
蕪央見他神色嚴肅，打消欲嘲諷的念頭，解釋道：“首先要立大功一件，才能獲得試煉的資格。”
“多大的功勞？”
“竹協村和蒼龍鎮的事肯定不算。”後主是蕪央解決的，朏朏怪是塗莉智取的，即便把金石加進去，改編後上報，‘休隊’的偽師們查驗時，總能弄清原委，到時候更麻煩。當然，雲林鐵衛的事確實是金石所為，可那事壓根不能提。
“你立的什麼功，怎麼進的白澤府？”金石追問。
“先去驛館吧，以後再說。”蕪央強勢地攔住話頭，懶得講自己的故事。
蕪央本不想入城，嫌麻煩，從小就露宿街頭，反正睡哪都一樣。雲林鐵衛的事情攪得他心神不寧，直覺讓他抓緊時間趕路，回都城再拖下去會別生枝節。但是，金石和塗莉堅決不同意，之前路過兩個客棧都沒停留，他們需要休息，需要洗澡。蕪央低頭嗅了嗅，身上的氣味確實難聞，就也同意了，但是必須住驛館，因為免費。
“怎麼這麼髒？”塗莉突然問。
蕪央一愣，隨即反應過來她說的是杞縣。抬眼看去，密集歪斜的房屋，在夜色中投下參差不齊的剪影，就像酒鬼的滿口爛牙。藉著月光，隱約看清屋頂和牆壁，甚至是枝葉稀少的樹木上，都裹著一層粘膩灰塵，連街邊窗戶映出的燈光也比別處黯淡不少。
“杞縣盛產鐵礦，是為都城供給鐵
