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這時候，紅鯉一定會現身浮出水面。它似乎喜歡聽陳三郎讀書，每當聽著那抑揚頓挫的讀書聲，其便輕輕搖頭擺尾，微微弄著水聲。
陳三郎觀察到這個現象，感到好生古怪：難道這尾魚兒已經成了精怪，通了智慧，能聽得懂讀書了？
但那樣的話，當初又怎麼會被魚販子捕獲到，差點成為盤中餐。
想不明白，就繼續讀罷，讀給一尾魚聽，如對知己，亦為雅事。
時光荏苒，幾天一晃眼過去，明日，童子試第一關縣試開考。
第十章 縣試伊始，開門見紅
涇縣隸屬揚州，位於江南地域。
自古江南多文華，筆墨鼎盛，每科科舉考試，都是強人輩出，童子試亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南選士的比例位列前茅，但基數卻往往比別的州郡多幾倍，而且當地考生們大都飽讀詩書，經綸滿腹，想要從中嶄露頭角，真是一條血淋淋的考試之路。
童子試就是這條路的第一步。
涇縣不大，但有著縣學，鄉裡有社學，至於私塾之類，更有數十間之多——楊老先生的私塾，只不過是其中之一。
如此，在縣中，每歲的童子試都有著數百考生報名，而經過三關篩選，最後有資格獲得生員名額的，不過寥寥十來人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陳三郎便起床梳洗，吃過早餐後，由管家華叔相送到設立於縣學的考場。
莫道君行早，更有早行人，大門之外，黑壓壓一片，起碼上千人數，差點擠不進去。
這麼多人，並非都是考生，其中還有考生家屬，以及保人等。
等了一會兒，見著楊老先生和一位青年士子到來。那士子身材不高，濃眉大眼，乃楊老先生的得意門生秦羽書，如今在南陽學院裡當廩生，前途光亮。
——想要參加童子試，必須有人擔保，一次擔保，三關通用。而擔保形式有多種，其中請一位廩生作保是最為簡單的。
簡單不等於容易，第一要識人；第二得支付一筆不菲的費用。否則平白無故，誰肯白白作保？
楊老先生門下參加童子試的，自然不會僅得陳三郎一人，另外還有五個。一起六人，全部請秦羽書作保。
「見過秦前輩。」
見著秦羽書來，學生們趕緊施禮問候。
秦羽書微笑點頭，以示回應，當目光掠過陳三郎時，莫名一冷：這陳三郎端是不會做事，其自南陽府返回涇縣，別的人紛紛設宴請飲，贈送禮儀，唯獨陳三郎不見人影。
「哼，區區一貫錢，若非看在先生面上，豈會再幫你作保？」
正常行情，廩生作保要收一貫兩百文錢。而另外的作保形式，例如請三位秀才聯保的話估計更貴，總共花費起碼兩貫錢以上。況且陳三郎考不得試，成績差得離譜，秦羽書擔心會連累自己聲名受損，很不願意再替對方具保，楊老先生說這是最後一次，他才勉強答應。
本以為陳三郎會通曉情理，額外加錢，哪想到這書呆子連飯都不請一頓，無禮至極。
感受到冷淡的目光，陳三郎一怔，隨即明白過來，露出一絲苦笑：此事確是自己疏忽，因為前一陣子發生了諸多事宜，有點暈乎，卻失了人情。
便走上前去，道：「多謝秦前輩替小生作保，等考試之後，還請前輩赴宴，聊表謝意。」
秦羽書淡然回答：「今天現場作保確認後，我就要返回學院，這頓飯怕是吃不上了，除非你能考過縣試，但恕我直言，難於上青天。」
藐視之意，溢於言表。
陳三郎聽著，面色一緊，不再言語：難於上青天嗎……
時辰將近，開始檢驗進場，人頭攢動起來。
