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“我第一筆買賣是在馬六甲。一個叫班傑明的傢伙帶我上的道兒，他原本是東印度公司的職員，腦瓜子聰明、能說會道——就他媽跟你一個鳥樣。”老喬斜了一眼兀自出神的少年，接著說，“我最早在華商酒館裡遇到他的時候，還以為又碰上了騙子。不過事實證明他很可靠。我們花了一些時間建立信任，然後很快就聯手拿下了半個馬六甲的地下資訊網。靠著倒賣訊息和幹黑活兒，我用掙來的錢還清了在英格蘭的欠債。”
“後來班傑明從其他路子搞到一個訊息，說他老東家有一條船上載了點不同尋常的稀奇貨，恰好要途徑馬六甲。我們之前從沒對東印度公司動過主意。但那一次很反常，他一定要親自幹一票。”老喬往火堆裡丟了點乾柴，明亮的紅焰騰地竄起。“我們吵了一架，差點就大打出手——在我看來那是有去無回的送命買賣，一旦有點差池不單會搭上他自己，還要連累我和我們辛苦經營的訊息網。”
“所以你賣了他。”威廉冷冷地接話道，“東印度公司給了你多少錢？”
老喬冷哼一聲，“我沒跟他們談錢的事。我要了特赦令。”
“這麼說你從那時候起就有洗心革面的打算。”威廉譏諷道，“我猜你只要到一張特赦令。”
“他也不需要了。”老喬盯著跳動燃燒的篝火，面無表情。“他在登船的時候就被當胸打出個大窟窿，撐不過三分鐘就死了。”他沉默了一會兒，“我最後也沒能找到班的屍體。他們說他被綁上鉛彈直接扔進了海里。”
“倒黴的班傑明。”威廉用浮誇的語氣大發感慨，“估計他到死都沒看透自己的老夥計是個雙面人。”
換做平常，老喬的拳頭一定已經落到威廉身上。可這一次他還在盯著火焰一動不動，就像根本沒聽見威廉的挖苦嘲諷。
他繼續說，“再後來我去了他在荷蘭紅屋附近的住處，從一個壁櫃裡找出來許多通訊。”閃動的火光在老喬臉上忽明忽暗，“我才知道他有妻子和女兒，都安置在蘇門答臘的舊港。他之前從未提過她們。”
安靜的空氣裡傳來簌簌雨聲，印度洋海島上的夜雨又開始了。
屋裡忽然變得有些悶熱，威廉感覺自己的鼻頭和背心都開始滲出密密麻麻的汗珠。他想起死去的大塊頭保羅——那封未能寄出的家書如今還揣在懷裡。
他不再故意用那種敵對的口氣說話，輕聲問：“後來你找到她們了？”
老喬點頭，“一個日本女人，獨自撫養她和班的混血女兒。她很漂亮。”
威廉不明白那個“她”究竟是指誰，但是內心隱隱有一點奇怪的預感。他聽見老喬接著說：“她對自己丈夫的真實行當所知甚少，還以為他依然是東印度公司的僱員。而班呢，僅僅透過書信跟她溝通交流，對妻子偽造出一個常年奔波在外的商業顧問身份。”
“你讓她知道了班傑明真正的謀生手段，然後呢？”
“不。我沒有打算戳穿班辛苦樹立的形象，從一開始就沒有。”老喬的回答有些出人意料，“我只告訴她公司的船遭了劫，她丈夫在英勇抵抗海盜登船時中槍身故了。”
“她一定很難過。”威廉說。從老喬的敘述中展現出了他另一個完全不同的人格，威廉一時很難分清這到底是謊言還是真話。
“她很平靜。一個女人獨自撫養女兒多年，應該早就準備好了迎接這個訊息到來。”
“你很同情她。”威廉直截了當地說。他在此類事情上的直覺向來敏銳。“因為她是個美人？”
老喬並不否認，“我說了，她很漂亮。”
“這是不道德的。”威廉搖頭。
“這是不道德的。”老喬重複道。
“那會讓她承受更多痛苦。”威廉皺著眉頭，“東方女性很傳統，非常保
