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暗的三間房。李福放下行李,擦臉喝茶,稍作休息後,便要了酒菜,主僕二人同桌而食。
正當他們吃得正歡時,外面傳來了一陣嘈雜聲。有人問道:“掌櫃的,店裡的客人都滿了嗎?”掌櫃的回答道:“還有幾十位空房。”接著又聽到院中有人喊:“哪位要僱船?我們是天台縣的船,有要搭船的嗎?我們明天開船。”
王全和李福一聽,正合他們心意,便準備出去商量僱船的事宜。這時只見一人推門而入問道:“這屋裡的客人是要上哪去的?要僱船嗎?”王全仔細打量了來人一番,只見這人三十多歲年紀面白如玉容貌俊秀,頭上挽著牛心髮髻,身穿藍布小褂月白中衣,藍襪子打著繃腿兩隻舊青布鞋,看上去頗為熟悉。王全心中一動問道:“你貴姓?”那人答道:“我姓……”話未說完他見到王全也是一愣,隨即邁步上前行禮道:“原來是公子爺,您不認識小人了。”李福疑惑道:“你是誰呀?”那人嘆息道:“李伯父你真是貴人多忘事,小侄曾給公子爺當過伴童名叫進福呀。”王全這才想起他來說道:“進福你怎麼會在這裡?做什麼呢?”進福長嘆一聲道:“公子爺別提了真是一言難盡……”
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進福,自幼生活在鄉野之間,家境貧寒,因旱澇災害導致家中生計難以為繼,被父母無奈賣至王安士家中,成為了一名終身的僕人。王安士將他安排在身邊,侍候王全少爺的學業,充當其伴童。
隨著歲月的流逝,進福逐漸長大成人,手中也積攢了些許錢財。然而,這些錢財並未讓他變得穩重,反而讓他沉迷於外面的花花世界,吃喝嫖賭無所不為。更為過分的是,他竟然與家中的一名二十多歲的針線僕人私通,並將其拐出家門,在外賃屋同居,視若己妻。儘管進福如此行為不端,但他依然名義上在王員外家中繼續侍候。
然而,世上沒有不透風的牆。進福的私情終究被王員外發現。憤怒之下,王員外下令將進福捆綁起來,嚴加懲處。他憤怒地斥責道:“我王家乃是書香門第,禮樂之家,你這奴才,竟敢做出如此傷風敗俗之事!”他打算將進福活活打死以儆效尤。
然而,在眾人的求情下,王員外終究還是放過了進福,但決定將他逐出家門,永不錄用。被釋放後,進福哭哭啼啼地找到王全少爺,向他訴說了自己的遭遇。王全少爺心生憐憫,給了進福三十兩銀子作為盤纏,並勸他暫時離開王家,等過幾個月老員外消了氣再為他求情回來。
今日,在小江口的一家店鋪中,王全偶遇了進福。王全問道:“進福,這些年你都在做些什麼營生?”進福苦笑回答:“公子爺,您可能不知道,自從被老員外趕出家門後,我歷經了諸多磨難。如今,我在這碼頭上謀生,做些船務的攬客工作。每當為船隻攬得一樁買賣,我能得到其中一部分的佣金。每日掙得的錢,剛好夠我日常開銷。”
王全聽後,嘆息道:“這都是你自己不守規矩的結果。若是你當初留在王家,今日的生活也必不至如此。那些與你一同當書童的,現在都已經成家立業,住在王家的宅子裡,衣食無憂。既然今日你我重逢,我便帶你回去便是。明日我為你準備些衣物,你先換上,待回家後我再為你置辦新的。”
進福聞言,面露猶豫之色,道:“公子爺,您帶我回去,恐怕老員外不會同意吧?”王全安慰他道:“你且放心,我會去與老員外說明,想來他也不會太過計較。”進福這才放下心來,問道:“公子爺,您這是要去哪裡?我記得您平時並不常出門。”
王全嘆了口氣,道:“我奉了老員外的命令,出來尋找我的表弟李修緣。他失蹤已久,老員外命我多帶黃金,少帶白銀,並暗藏珠寶。若是一日能找到他,便一日返回;若是一年能找到他,便一年返回。在蕭山縣,我曾因一場無頭官