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明太祖朱元璋曾經說:&ldo;如今天下一家,只有三事未了,掛在心頭。&rdo;其中一件便是缺少傳國玉璽。
朱元璋在世時,接連對蒙古用兵,除了防邊的用意外,也有想得到傳國玉璽的動機。洪武二十一年(1388年),大才子解縉上萬言書,即有&ldo;何必興師以取寶為名&rdo;之語。洪武二十五年(1392年)十月,太學生周敬心上書,對此說得更清楚:&ldo;臣又聞陛下連年遠徵,北出沙漠,臣民萬口一詞,是因為沒有得到傳國玉璽,陛下想要得到它罷了。&rdo;
到了明成祖朱棣時,動機更加強烈。朱棣的皇位是從侄子朱允炆手中奪來的,被正統士大夫視為&ldo;篡逆&rdo;,這一直是朱棣的一塊大心病。朱棣後來的許多重大舉措都是為了改變這一形象,比如修建大報恩寺、大規模地營建武當山等。如果朱棣能獲得傳國玉璽,無疑會大大提高他&ldo;天命所歸&rdo;的天子形象。因而儘管朱棣口頭上說:&ldo;帝王之寶,在德不在此。&rdo;但他內心深處其實是十分想得到傳國玉璽,所以才接二連三地大規模親徵,後來更是死在第五次親征途中。然&ldo;五徵漠北&rdo;並沒有尋到傳國玉璽,也未從根本上解決邊防問題,終明之世,明廷與北方蒙古諸部始終關係不諧,兵火綿延。
永樂十五年(1417年),瓦剌部實力最強的馬哈木病死,其子脫懽繼位,勢力愈強。但此時瓦剌部西南境與東察合臺國交界,雙方開始互相攻伐。從永樂十六年(1418年)到宣德三年(1428年)的十年之間,瓦剌和東察合臺發生過較大戰爭六十一次,而東察合臺僅取得過一次勝利。瓦剌部越來越強盛,然而,東察合臺也對瓦剌的軍事力量產生相當的牽製作用,極大地緩解了明朝邊境的壓力。
明宣宗宣德三年(1428年),東察合臺國歪思汗死,國內四分五裂,實力大減。瓦剌既無西顧之憂,其勢力開始向東發展。宣德九年(1434年),瓦剌部脫懽攻殺韃靼阿臺及汗及阿魯臺,又攻殺瓦剌賢義王太平和安樂王把禿孛羅。如此,脫懽便統一了韃靼和瓦剌兩大部。脫懽欲自稱可汗,但他並非黃金家族成員,按蒙古慣例不具備可汗資格,於是暫立韃靼別部酋長元朝皇族後裔脫脫不花為可汗,脫懽自稱丞相。脫脫不花僅領有阿魯臺餘眾,大權仍然歸脫懽掌握。脫懽的勢力強盛後,更進一步向南發展,經常進擾甘州、涼州等地,對明朝北邊威脅日趨嚴重。
明英宗正統四年(1439年),脫懽病死,其子也先繼位,自稱太師淮王。當時脫脫不花僅在名義上保有韃靼可汗的稱號,實際上瓦剌和韃靼兩大部的統治權完全操在也先手裡。也先大規模出討蒙兀兒斯坦,並與沙州、赤斤蒙古[13]諸衛首領通婚;東破兀良哈,脅逼高麗;使東至松花江流域的女真各部,西至巴爾喀什湖一帶,北連西伯利亞的廣大地區,皆受其約束。向南,則逼明朝邊疆。此時,瓦剌在也先手中,已經形成了所謂&ldo;兩虜合一&rdo;的局面,勢力達到極盛。
瓦剌雖然強盛,但蒙古地區基本上是遊牧經濟,以畜牧業為主,其他物資匱乏,需要用畜牧產品交換中原的農產品和手工業產品。因而儘管瓦剌也先完成了霸業,還是不得不積極要求明廷允許互市貿易。
正統三年(1438年)四月三十日,明英宗朱祁鎮允准在大同開立馬市,專供瓦剌部進行互市。
當時馬市交易分&ldo;官市&rdo;和&ldo;私市&rdo;。官市由瓦剌方面賣馬匹,明朝官府發給&ldo;馬價&rdo;金、銀、絹布若干。因瓦剌主要是以馬匹同明朝官府進行貿易,所以官市又習稱馬市。私市則是瓦剌方面用馬、騾、驢、牛、羊、駝、皮張、馬尾等物,跟明朝商販交