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到了貢院外，由順天府的衙役搜身。
謝棠只穿了簡單的蘇綢道袍，就是為了方便檢查。
貢院裡的監考很嚴，考生
進入貢院時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有夾帶。
不過這些衙役也是有眼色的，加上謝家的打點和宋皓宋大人的提點。這些胥吏檢查謝棠是雖然認真卻沒有推搡，動作之間算得上客氣，也還算是不錯。
考棚是一間一間的，作為專供考生在貢院內，答卷和吃飯、住宿的考場兼宿舍。
科舉考試是考生每人一個單間。當考生進入考棚後，就要鎖門。
考生們參加考試期間，吃喝拉撒睡皆在號房內，不許出來，直到考試結束。
號房內十分狹窄，只有上下兩塊木板。上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。
考棚裡還為考生準備了一盆炭火、一枝蠟燭。炭火即可以用來取暖，也可以用來做飯。
考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官只管考試作弊，至於考生在號房裡的其他動作，監考官一概不問。
謝棠開啟自己的考籃，拿出艾葉和雄黃灑在四周。又拿出了一塊棉布擦好木板，把東西擺好後坐在那裡閉目養神，等待發放考卷。
鄉試要考四書義和經義用時文，二、三場兼用論、表、詔、策、判。謝棠被李東陽、謝遷和王守仁集訓過，對這些考試內容都很熟練。
等到初九早上，衙役把卷子發了下來，謝棠首先填寫卷頭，寫下自己的姓名、籍貫、年齡、形貌、有無犯法行為。最後一行，要寫自己曾祖、祖父、父親三代人的名字。
第一場是經義題，第一道題就是出自《中庸》。「故君子和而不流；強哉矯。中立而不倚；強哉矯。國有道，不變塞焉；強哉矯。」
經義的題目對於謝棠而言算不上難，他很快就做完了一半。這時他聞到米飯的味道，看來現在已經到了中午，已經有考生吃飯了。
謝棠開啟自己的考籃，拿出銅製的爐子，加了炭後點著，加了水和玉田胭脂米。又拿出來楊氏吩咐下面婆子用油紙抱著的切好的臘肉的小紙包，把臘肉倒進鍋裡。蒸了一鍋臘肉米飯。
吃完飯後，謝棠沖洗了餐具後用皂莢洗了手。然後點上一支蘇合香。閉上眼睛歇了一會兒後才開始繼續答題。
繼續答了幾道經義後，天色昏暗了下來。謝棠白天的狀態很好，題目答得很快，因此他今天晚上不打算挑燈夜戰。一來不利於恢復狀態，二來也怕若是不慎滴落蠟油，會汙損考卷。
謝棠等到墨被晾乾了後放回考籃裡，點上驅逐蚊蟲的香料後拿出考籃裡被包好的乾糧和肉乾。這東西的味道不錯，儲存時間也長。
這還是謝棠大舅舅在外為官時府上的廚子想出來的法子。如今謝棠參加鄉試，大舅舅派了府上的管家把方子送了過來。
謝棠吃完後就睡了，第二天一早泡了一杯茶。喝了之後洗漱吃飯。然後做算學題。這些算學題的難度不大，謝棠一個上午就做完了。
做完算學題後，謝棠開始做兩道律法題目和詩賦。等到做完後他開始謄抄。等到晾乾試卷後，謝棠把試卷放回考籃。繼續做下面的題目。
到了第三天，謝棠答卷，發現居然是截搭題。國朝開國以來就重視科舉。四書五經已經考了個遍。
因此出卷的官員別出心裁地除了這種截搭題，種類還分出了長搭、短搭、有情搭、無情搭、隔章搭。這道截搭題的題目是「乃是人而可以不如鳥乎？詩云：穆穆文王。」謝棠揉了揉額角，開始破題。
午時交完卷後，謝棠住了一小鍋粥，拿出肉脯。吃完了後把塊木板拼好，躺在那裡開始睡覺。
