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女子是個什麼來歷。
此時何長生帶著一群孩子圍了上去，和一群孩子一起七嘴八舌地不知在說些個甚麼，而那女子卻用袖遮了臉，領著自己的孩子避了開去。何長生此時已有十二、三歲，也看出這女子八成是來乞討的，他知道自己家裡本身也沒什麼餘糧，欲要追時，自家裡的門卻忽地開了，劉氏伸出一隻手來，將自己兒子拉了進去。
周芷若聽覺靈敏，早聽出剛才那女子在每戶人家的門前皆在低聲呼喚乞食，只是如今家家都無甚餘糧，哪裡肯來開門，便只都作家中無人罷了。
劉氏聽兒在門外的聲音，似是要追著前去，心想這不知哪裡來的逃荒女子，誰知身上有沒有帶著疫病，忙開了門，兩根手指一拈，挾著何長生的耳朵便拖了回來。
其餘的孩子見首領被拖走了，也都覺得無趣，便各自散了——周芷若一直躲在一邊，卻也沒人來管她，便看到那女子走到自家門前，開始叫門。
周芷若本也不想去管這閒事，卻見那跟在女子身後的男孩兒轉過頭來看著她——雖然距離甚遠，面目看不太清晰，但一對眼睛所發出的光芒還是讓周芷若不由自主地心中一動——那是一種與他的年紀不相稱的成熟和冷靜。
周芷若不由自主地邁步過去，來到那女子身後，看了這男孩一眼，便揚聲喚母親開門。
薛氏也早聽到敲門聲，如今聽得女兒叫門，只得出了房門來，開了門，見女兒身邊有個年輕的婦人，年約三十餘歲，面色枯黃，雙眼無神，倒是眉間一顆紅痣，鮮紅欲滴，甚是奪目，但觀其氣色，似是虛疲已極。
薛氏也是經過饑荒的人，自然知道她是餓得緊了，適才不開門，也是怕遇上歹人，或遇到帶有疫症的，如今見她只是餓壞了，搖搖欲墜的樣子，便扶了她，對周芷若道：“芷若，且去取一碗湯來。”
周芷若知道廚下有餘的菜湯，便去盛了一碗來——這向年雖然饑荒好了點，可誰知這又是為了什麼呢！
——能幫一把的話，那就幫一把吧。
第七章 初遇沐英
待得周芷若端了湯遞到自己手上，薛氏才發現門口的這個婦人身邊，還有一個孩子，看上去只有三四歲模樣，也是餓得皮包骨了，只有一雙眼睛，還是頗為靈動有神采。
那婦人先把這湯給這孩子喝了，那孩子卻只喝了兩口，便推開給她。等到二人把這碗湯都喝了，薛氏也上下把這二人打量完了，只見這婦人雖然餓極，但舉止卻仍不失禮，她的孩子也是如此，便是餓極，喝湯時居然也沒有發出一絲聲響，把湯端著與母親時，也是遁著禮法。
薛氏知這二人也許並非一般逃荒人家，便道：“你是哪裡人，怎的到了此處，附近鄉里，已無有這般饑荒，你可是家鄉遭了災了？這個孩子，可是你的？”
這婦人喝完了湯，長出了一口氣，道：“我是鍾離人，我丈夫給韃子殺死啦。我家沒了倚靠，想帶著這孩子去江南投親，半路上又失了盜，沒了盤纏，只好乞討而行。今日遇著大娘子相救，真是無以為報……”
說著就要拜將下來。
薛氏倒是吃了一驚，忙伸手去扶，但卻哪裡扶得動——說也奇怪，這婦人看上去餓得瘦骨嶙峋，但是身上力道卻是極強，薛氏居然拉她不住，生生地受了她幾個響頭。
周芷若在一邊卻是一驚——她自然看出，這個女子是身懷武功的，只是適才餓得緊了，所以有氣無力，倒讓她一時沒有看出來。
薛氏受了這婦人幾個頭，倒是有些過意不去，便讓周芷若去灶下再拿兩個冷麵饅頭來給這二人。
周芷若有心不去吧，一則母命難違，二則就算這女子有什麼歹意，自己也是無力抵抗，只得去了灶下，拿了一手一個饅頭出來。
可是這時卻見那婦人又對著薛氏
