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開主題的一個簡便的方式似乎可說是十八世紀以來浩大的殖民運動被美國革命推至了一個中止點。美國革命使英國失去了它的最富裕的殖民地，緊隨這場革命而來的法國革命和法蘭西共和國及拿破崙的破壞性的戰爭迫使歐洲將其注意力從外部的誘惑上收回，集中到了它自己的內部事務中。對此，十九世紀之初美國對路易斯安那的購買是一個重重的句號，因為這實際上將北美大陸從可作為對外殖民物件的荒蕪之地的清單上勾掉了。在接下來的十年中發生了西班牙殖民地的起義，然後出現了門羅總統和坎寧先生的宣告。這些宣告透過制止歐洲的干涉確保了西屬殖民地的獨立。美國人民從此時起對門羅總統的立場的一貫堅定維護和門羅主義在以後得到的發展則使講西班牙語的美洲國家在同等程度上從另外的歐洲殖民可能中擺脫了出來。
十九世紀就是這樣被拉開了帷幕。無疑，人們仍然還積極地在海外尋找活動空間，不過它們主要不是為了建立新的殖民地，而是為了開發利用業已在政治上有所歸屬的土地。但是，總體而言，甚至這種活動也只是附屬性的。從十九世紀的開端至其結束，這個世紀的主要活動在於認識和研究自然力量並應用其成果以滿足技術和經濟進步的需要。當時，那些為人們所掌握的手段----它們在剛被發明出來時是如此令人驚奇，在今天卻是如此為我們所熟悉----被自然地首先運用於各國資源的開發利用上。當時，到處都是新生的土地，因為在任何一塊地方人們都不可能做到了對大自然之所賜的充分利用；到處都有著幹勁的投入，因為在任何一個地區都有著數不勝數的事情去做。因此，很自然地，這樣的一個時代主要是一個和平的時代。當然，大的戰爭不乏存在，但國家間的和平一直是這個發展時代的一般特徵。在這個時代中，人們致力於的是運用所掌握的新的力量來改變他們自己國家的面貌。
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