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過事的丈夫竟然天真地決定當個畫家，以為這樣就可以養活一家三口。
結果，他那些油畫一年到頭也賣不出去，丈夫抱怨是別人不懂欣賞，妻子則認為丈夫是不切實際。生活愈來愈拮据，妻子千方百計替丈夫找到一份畫師的工作，負責畫戲院外牆那些巨型的電影廣告牌。丈夫認為這是一種淪落，妻子則哭著說已經欠了房東三個月的租金。丈夫為了逃避妻子的嘮叨，只好勉為其難地答應。
其實，他早就被生活一點一滴地打垮了，那些浪跡天涯的輕狂往事已經束到記憶的高閣，就像酒變成了醋，只留下單調乏味的婚姻生活。每天離家上班，就意味著可以暫時逃離妻子的抱怨。於是，他以遊戲人間的方式投入地畫過《沖天大火災》裡的摩天大廈、《金剛》裡的黑猩猩和《唐山大兄》裡李小龍那一身漂亮的肌肉。
為了紓解生活挫敗造成的鬱結，每個月拿到薪水之後，他把錢花得好像還是當年那個風流倜儻的闊少爺似的，有時候更喝得酒氣沖天才回家。妻子在默默的忍耐中剋制著怒氣，為了幫補家計，她在一戶富有人家家裡當個廚娘，兜兜轉轉那麼多年，她發現自己竟然又走在母親那條老路上。於是，只要一有機會，她就會絮絮不休地提醒女兒：
“永遠不要愛光棍！”
“不要相信男人的甜言蜜語！”
“只有嫁給錢才會有幸福！錢是可以買到幸福的呀！”
她把化為粉碎的夢想寄託在孩子身上，期望她將來嫁個金龜婿。女兒是她的驕傲，長得美若天仙，溫馴聽話，聰明用功。她每天為女兒梳好那一頭淺栗色的秀髮，喂她喝牛奶和魚油，把孩子打扮得像小公主似的，不會比任何一位真正的千金小姐遜色。
她對女兒管得很嚴，生怕她走上岔路。刑露小學畢業後，升到一所男女合校的中學。母親一聽到女兒要跟男孩子一起上課，就嚇得昏了頭。拜託東家幫忙，終於靠著東家的面子把女兒弄進了一所貴族女中。
丈夫打心眼裡瞧不起妻子的勢力和膚淺。他教給女兒的是另一些事情：他教刑露畫畫，時常穿著襯裡綴著補丁的西裝和那雙鞋底補了又補的皮鞋，像一位紳士似的，牽著她的小手，帶她去看畫展，也帶她到海運碼頭去看停泊在那兒的遠洋油輪。他走遍世界，告訴女兒倫敦、巴黎、威尼斯、蒙特卡洛、布達佩斯的事情，從前的情人、見過的大人物、參加過的大宴會……女兒崇拜父親，父親也在女兒身上看到曾經年輕熱情的妻子。父女倆漸漸成了同盟。
做父親的，有一次因為一時高興，把女兒的照片寄到英國給自己的父親，用一個小人兒來打破父子之間多年的隔閡。祖父被那張照片打動了，那時剛好是十二月初。到了聖誕節，刑露收到祖父從英國寄來給她的一份精緻的禮物、一張近照和一封寫著寥寥幾行字的信，大意是：
“我想念你們。”
那些聖誕禮物一共送了六個年頭，到了第七年五月的一天，送來的是一封電報。祖父病危，電報上特別提到：
“想見見孫女兒。”
那一刻，刑露父親看到的是再也沒機會修補父子情和悔恨，刑露母親看到的卻是一筆遺產。
“那個自私的老人就只有這一個兒子，何況，他生活在英國啊！”她心裡想。
於是，她咬著牙把積蓄拿出來，典當了一些首飾，才湊夠錢買了兩張飛往倫敦的廉價機票，滿懷希望地把父女兩人送上飛機。
刑露沒見到祖父最後的一面。他們抵達醫院時，老人已經在幾個鐘頭之前安詳地離開了人世間，把他帶走的是淋巴癌。
老人留下的不是一筆遺產，而是一筆債務。兒子從律師那兒才知悉，父親人生最後那幾年的歲月全是建築在債臺上的。兒子聽到了並不失望，反而覺得父子之間從來沒有這麼親近過
