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無罪釋放，立即遁入江湖化明為暗，積極在天下各地發展實為廣羅徒眾，形成惡性膨脹。
在山西，李教主獲得武定侯郭勳的包庇（蒐集水滸傳故事重劍刊行的郭武定）。這裡的香壇，受到興獻王府的包庇，就不算什麼稀奇的事了。
元宵一過，市面開始恢復活力，各行各業逐漸復活，官道上往來的旅客絡繹於途。漢水東南日夜流，西門外碼頭的船隻檣帆林立。
來福客棧的趙九，仍然住在客棧中。他在打聽戚三爺一家的去向，希望能得到表親的下落。
其實，他來投親的訊息，已經在大年初五由店小二傳出去了。可以預料的是，他附近經常有監視的人出沒。
顯然，雙方都在裝糊塗，都有意避免打草驚蛇，都有靜觀其變的耐心。
終於，有人失去了耐性。
傍晚，五名捕快踏入了店門。在旅店盤查旅客，捕拿奸宄，這是捕房的責任。
流水簿上有趙九的大名，登載有來蹤去跡。趙九本人有並非偽造的路引，路引發自河南開封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的關卡的查驗大印，有合法的逗留所載經路各埠的理由期限也沒有逾期。總之，一切合法，無懈可擊。
公人們找不出留難的藉口。
這是第二步棋：先了解對方的來龍去脈。
戚三爺在開封，的確有一門遠親。至於這門遠親是不是姓趙，恐怕只有戚三爺知道了，其他的親朋皆不知其詳，遠親的確太遠了。
次日近午時分，天宇中彤雲密佈，新年後第一場暴風雪似乎即將來臨．天氣冷得令人手腳發僵，滴水成冰罡風徹骨，漢江兩岸有些地方已經結冰了。
客店的食堂人聲嘈雜，門窗皆閉得密不透風，人一多，寒氣消失了。
趙九坐在食堂的一處角落，一壺酒四味下酒菜，獨自愜意地小酌，自得其樂。
厚重的門簾掀開處，進來了三名大漢，全是拳頭上可以站人，胳膊上可以跑馬的魁梧貨色。一進門，便撥開含笑上前招呼的店夥，直向趙九的食桌走去，似乎早就知道趙九會來進食，會坐在某一張食桌。
“是趙九嗎？”為首的虯髯大漢笑吟吟地在桌旁問，神色倒是怪和氣的。
“是呀！”趙九放下酒碗，臉上的笑意也濃濃地：“三位請坐。請教……”
“我是狀元坊陳其祿呀。”虯髯大漢拖出條凳坐下了，其他兩位也分在兩側落坐。
“哎呀！原來你是陳家的遠表親。”趙九欣然說：“你是其字輩的。記得，陳家這五輩是萬、世、慶、其、昌。算起輩份來，我比你高一輩，與你們家慶字輩同輩。哈哈！你我兩家一表三千里，但輩份不能遠的，你該叫我一聲小表叔，對不對？”
“小表叔？”陳其祿取下風幅，拍拍自己的腦袋，似乎有點不願意；平白冒出一個小表叔來，誰願意？
“對呀！喂！小二哥，加懷筷，加幾味下酒菜，再來幾壺酒。好啊！這可找到比較親一點的親友了。其祿表侄，到底戚家表親到什麼地方去了？”趙九的嘴，說話象是放連珠炮，表現得怪親熱的。
“這兩天，聽說你……小表叔到處打聽我戚表伯的……”
“對，大年夜我從荊州來，想順便拜望戚表兄團聚話家常，沒想到門口的燈籠上寫的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我總不能大年夜去敲人家北海奚的門，對不對？”
“你打聽……”
“打聽不到他家的下落，我不打算走。”趙九正色說。
“半個月以來，我問過不少人，有大半的人說戚表兄一家是不明不白失蹤的，而不是遷往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不會遷往外地……”
“小表叔，你可別聽那些人胡說八道。
