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《張三豐全集》和章騰龍《貞豐擬乘》、陶煦《周莊鎮志》等都說沈萬三是煉丹致富。沈萬三本是個漁民，待人心慈好施，過著貧苦的日子。有次，沈萬三遇著老道張三豐，於是沈和他老婆對張三豐說：&ldo;我們想煉丹，想學會點鐵成金的點化之術！&rdo;張三豐看著他倆，笑而不語。於是，沈萬三置辦了煉丹的藥物材料，選了一個日子煉起丹來。可一次兩次都沒煉成，家產已經弄光。到了這時，沈萬三仍未甘心，夫妻倆苦思冥想，終無辦法。無可如何之際，他們夫妻二人咬咬牙，要把他們的小女兒賣掉來籌集煉丹的資金。對他們夫婦的商議，張三豐全然知曉，然而他只當什麼都不知道。在小女兒被人帶走的嚎哭聲中，沈萬三抹了抹眼淚，看著手中這些賣女兒得來的錢，依然做再行煉丹的準備工作了。這時，經受住再三考驗的張三豐終認為可以教他們煉丹的點鐵成金之術了。他叫他們準備好朱裡之汞，把他們夫婦招到面前示範他們如何煉丹。沈萬三從張三豐那兒學會了點金之術，並以之起家立業，安了爐大煉起丹來。不到一年，就成了富甲天下的大富豪了。
徘徊在歷史與文化之間(7)
除了上述的傳說，尚有沈萬三父從廢宅得寶的傳說，沈萬三的父親遊姑蘇，在一所廢宅子裡得到數甏黃金白銀，於是沈家就暴發了起來。另一個傳說說的是沈萬三發財是得到吳江汾湖的大富戶陸德源饋贈。陸氏本為元季吳江首富，悉以田產送沈萬三，而陸氏夫婦出家雲遊而去。
這些傳說，或勸人行善，或勸人奉道，或勸人安貧守命，無一不是透逸著荒誕，然而這眾多的荒誕恰恰使得沈萬三的財產愈加來歷不明，從而形成了傳奇文化的無窮魅力。如果歷史記載眾口一詞，什麼都清清楚楚，那倒恰恰失去了這種魅力。
作為一個值得探討的文化現象，不可小覷這類民間傳奇式的人物的影響。杭州的西湖，人文景觀可謂多矣，然而，來此者誰不是津津樂道地說起許仙和白素貞在湖畔的邂逅相識，說起他們在斷橋的反目與纏綿？嶽廟得力於《說嶽全傳》的影響，於是秦檜還跪在嶽飛的墓前。靈隱、淨寺更是釋放出濟公活佛的傳奇魅力，而鎮江金山寺裡的種種故事，則哪一個的影響都比不上水漫金山的傳說。
同出一理的這個沈萬三，這個有著十三房妻妾的傢伙，家財巨萬。光他如何發財致富的種種傳說，如前述的放金生金、放銀生銀的聚寶盆，這就足以使世俗百姓激動不已了。這種情況，頗像購買福利彩票的人們，對那些獲大獎的幸運者們始終懷著一份興趣一樣，在紛紛傳說他們中獎發財的經過時，每一個講述者並不想掩飾自己也成為幸運者的希冀。然而，這個姓沈的傢伙，其發財的傳說竟有這麼多！
財產聚斂起來的傳說本已是使人羨而生出妒意，可沈萬三的傳說故事偏偏又像猜透著人們的欣賞心理似的，接著又連結起他的財產雲散水流去的後續篇章。
傳說中的沈萬三，後來拍皇上馬屁一下子拍到朱元璋的馬腳上，於是被朱元璋飛起一腳踢到雲南去了。這種大起大落的命運浮沉和財寶聚散，又使世俗充滿著同情的情感。從好奇、羨富到妒意，再到同情，終構成了熱門而又歷久不衰的永恆話題。這位倒了黴的財神爺，在各種民間版本中，無一例外都是平民出身。這種被神化了的平民，在平民大眾間的效果是充滿著親和力，易讓人親近。同時，沈萬三的發財故事，也煽起了人們對發財的祈望。今日在周莊頂禮膜拜著的人中，不僅僅只是好奇、同情，有些本就是懷著一種發財的心願，幻想著從這個財神爺身上沾些財氣而中個五百萬的彩票大獎呢！
東方式的求神拜佛，其著眼點就是意念上的索取，祈求神佛保佑我如何如何，在沈萬三身上，我們更多看到的是一種被金錢異化了的東方式的宗教，祈願和結果在可能與不可能
