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隋文帝一大著名歷史功績便是開創了科舉制。其實關於第一次科舉到底發生在隋文帝還是煬帝朝這個細節，史學界還有爭論，但隋朝的基本國策是大力打造平民社會，抑制貴族特權則基本沒有爭議。科舉制的原型是九品中正制，但九品中正制尚未形成平民入仕的良好機制，反而成為門閥打造家族勢力的工具，歷經多年曲折發展，至隋終於發展成比較成熟的科舉制。
開皇三年（583），隋文帝下詔民間推舉人才，稱為舉人。隋文帝刻意強調舉人來自民間，不分門第，選拔標準是要有真才實幹。舉人是國家察舉人才的盛事，人人都要盡忠負責，當選的直接授官。隋文帝規定每州每年&ldo;貢舉&rdo;三人，入京再考試，根據成績錄用為官。後來隋文帝將&ldo;貢舉&rdo;分為十科：&ldo;孝悌有聞&rdo;&ldo;德行敦厚&rdo;&ldo;結義可稱&rdo;&ldo;操履清潔&rdo;&ldo;強毅正直&rdo;&ldo;執憲不饒&rdo;&ldo;學業優敏&rdo;&ldo;文才秀美&rdo;&ldo;才堪將略&rdo;&ldo;膂力驕壯&rdo;。這在精熟於應試教育的現代學子看來，似乎不那麼規範。尤其那個&ldo;膂力驕壯&rdo;，怎麼看都不像正規國家考試，後來隋煬帝設&ldo;明經&rdo;&ldo;進士&rdo;等科，進一步規範了這項國家考試，而&ldo;貢舉&rdo;和&ldo;分科取士&rdo;便合稱科舉。
科舉制開闢了一條平民入仕的道路，按隋文帝的設想，數量上佔絕對優勢的平民源源不斷地進入官僚隊伍，逐步排擠門閥貴族，形成一個完全平民構成的職業文官政府。這種想法當然很好，但能實現嗎？至少當時還不行。因為讀書的成本很高，平民連買書都困難，脫產讀書的機會成本更消耗不起，所以讀書基本上還是貴族的專利，當權貴族更不會允許大量平民來搶位置。隋唐的科舉基本上還是貴族內部的選拔競賽，但至少明確了一種以才幹而不以門第選士的公平競爭機制，終會發展成更公平的社會體制。
隋文帝大刀闊斧改革官制和人才選拔機制，儘管問題還很多，但在當時已經取得不錯效果，國運日隆，現在就該去完成下一個目標‐‐中華帝國的再次統一。
再造華夏的不世奇雄
從漢末算起，中國人民已經在浴血亂世中浸泡了近四百年，人們多麼渴望有一個國家能重新統一華夏神州。
江南六朝一般不能指望，南方多丘陵，氣候潮熱，交通不便，人口稀疏，而且缺少馬匹和鐵礦，史上少有從南方統一北方的例子。而北方的鮮卑王朝搖擺於漢化和胡化之間，最終還是要胡化，實施民族差別管理，大家也不太願意接受。這時隋朝出現了‐‐一個北方的漢族王朝，大家再沒理由拒絕了。
當時南方還有兩個國家：陳朝和西梁。西梁是當初南梁被陳霸先篡位後，蕭氏皇族建立的一個小國，後依次為西魏、北周和隋的附庸，首都在江陵（今湖北江陵）。北朝一直將這個小國作為與南朝的戰略緩衝，讓它保持獨立政權。現在隋文帝要統一天下，就不再需要這種國中國了。解決的辦法也很簡單：隋廷直接宣梁後主蕭琮入朝，封為莒國公，當做閒人養起來，原梁國地區改制為州縣。
而陳朝的實力就要強得多，須調大兵討伐。隋文帝即位初，隋陳雙方就沿江淮佈防，形成戰略對峙。首先進攻的竟然是陳。開皇元年（581）九月，陳朝右衛將軍蕭摩訶出兵淮南，將軍周羅睺攻取戰略要地胡墅（今江蘇六合）。隋以尚書左僕射高熲節度諸軍，上柱國長孫覽、元景山為行軍元帥南征。隋軍水陸兩路皆佔優勢，陳宣帝又在這個關鍵時刻駕崩，陳朝連忙歸還攻佔的土地，
