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需要說明的是，鮮卑化是指把非鮮卑民族轉化為一個具體的鮮卑習俗的民族。但所謂漢化則並不一定是轉化為具體的漢族，只要建立單一制中央集權、漢式帝國的組織結構體系，構築平行化的公民社會，無論在狹義的民族風俗上幻化成什麼族，本質上都是在漢化。這個道理後人作為事後諸葛亮可以瞭解，但在當時，即便英雄蓋世如宇文泰也難免要上當。宇文泰推行府兵制，打造漢式帝國，不經意間已將西魏引向了漢化方向。
宇文泰讓蘇綽設計了一套府兵制，規定鮮卑人當兵，駐紮在某地（府），當地漢人務農，供給這支軍隊。這本意是隔離鮮漢民族，並防止漢人建軍。但隨著戰爭的深入，兵源將源都越來越緊，不得不大量收編關隴地區豪強自發組織的民兵。這些關隴豪強和他們組織的民兵當然都是漢人。在軍隊指揮體繫上，宇文泰建立起一套八柱國、十二大將軍、二十四開府的軍隊體系。柱國大將軍是最高一級，八柱國分別是宇文泰、元欣、獨孤信、侯莫陳崇、李虎、李弼、趙貴和於謹。其中宇文泰是總司令，元欣作為宗室代表，不直接領兵，另外六位分領六鎮主力。後世評論八柱國體系的特點是&ldo;融治胡漢民族之有武力才智者&rdo;&ldo;入則為相，出則為將，自無文武分途之事&rdo;。八個家族的子弟大量參與政治，和晉朝門閥政治很類似。
八柱國中本來有四位是漢族，宇文泰將他們改為鮮卑族，各取了一個已經消亡了的鮮卑部族姓氏，並宣佈他們就是這個部族的領主，恢復拓跋鮮卑八部聯盟的形式。宇文泰企圖藉此恢復鮮卑古典時代軍事貴族統治形式，然而事態並未向他預料的方向發展，原因主要有三：
第一，這些柱國、將軍中有很多漢人，中下層軍官更是充斥著關隴漢人，北朝原本堅持的鮮卑族主導的軍事體系已經破壞。
第二，宇文泰人為宣佈這幾位漢族柱國是鮮卑部族領主，然而這並非事實，他們更沒擁有私有部族，柱國、大將軍都是國家職務而非爵位。
第三，最重要的，宇文泰本意是建立一套古典鮮卑軍事貴族體系，但這恰恰是一套與私有部落兵制相違背的漢式公共軍隊指揮體系。宇文泰規定左右十二軍皆歸相府節制，這是標準的軍隊公有化而非私有化。這種方法若要用於攬權，只能在他生前有效，本人一死，權力和威望很難傳給後代，自動收歸國有。而只要大權回到國家政府體系而不掌於某人或某部族私有，這個國家就必將走到中國特色封建社會的大路上來，遠離部族政治。
那麼宇文泰趕緊當皇帝，進一步推行部族化還有沒有得救？太晚了，人生有限，宇文泰英雄遲暮，這個避免最後一個強大鮮卑部族被徹底漢化的重任只能留給他的繼任者了。
梁敬帝太平元年（556），西魏太師、大冢宰宇文泰病薨，享年四十九歲。臨終前，宇文泰交代後事，他的兒子還小，不敢於亂世中自立，託孤於四十三歲的侄子宇文護，由他接掌權力，並要求他扶助自己的兒子篡位。顯然，宇文泰沒有孫策的心胸寬廣。孫策知道幼子無力自立，乾脆傳位給弟弟，也沒有要求弟弟以後再傳回給兒子。而宇文泰將權力交給侄子，又要侄子扶植自己的兒子當皇帝，這種又要馬兒跑又捨不得讓馬兒吃草的行為釀成了重大悲劇。
宇文護掌權次年便迫使魏恭帝（拓跋廓）禪位於宇文泰嗣子宇文覺，國號周，史稱北周。宇文覺即為周孝閔帝，追贈宇文泰為太祖文皇帝，宇文護以晉國公、大冢宰攝政。
然而宇文護本人又豈無野心，就算他本人不稱帝，至少也要想法讓自己的兒子當上皇帝。但宇文護這種託孤而來的權力畢竟不夠穩固，他準備透過傳統方法，也就是廢立皇帝來提高權威。柱國趙貴、獨孤信忠於宇文泰，反對他這種傾向，準備做掉他。但宇文護先發制人，以謀反罪
