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江懷璧有些愕然，「外祖母病重？」
她回沅州前還去莊國公府看過兩位老人，彼時的莊老夫人瞧上去甚為堅朗，還放言說等開春了一起去郊外看小輩們打馬球，怎麼如今竟已病重了？
江耀庭沉沉點頭，「說來還與我有些關係。你外祖父上的摺子被內閣壓了下來，又與宋御史吵了一架，滿腔憤懣，怒極攻心，還冒著風連夜趕到這裡開解我。沒想到一回去便染了風寒。我去探望時你外祖母也病了。說來也怪，一直待你外祖父身子好利落了，你外祖母也未見痊癒，反而有加重境況。已入宮求了太醫來看，說是人老了，一點小病都受不住，只能竭力用上好的藥吊著，也就一兩個月的事了。」
「我想著，你外祖母待阿霽一直親和，年前還說要給阿霽尋個好人家。女兒家的笄禮許能讓老人舒心些，能輕些病痛也說不定。」
江懷璧頷首，卻仍有些遺憾，「只是這三月還未出國喪期，阿霽的笄禮便只能從簡了，我之前應過她要給她好好辦的。」
江耀庭笑了笑，「知道你一向對小妹上心，她也都不是小孩子，自然明白你的用心。」
提起江懷璧的用心，他心中也浮出微微酸澀來。
同樣是女兒家，長女遠閨閣，棄紅妝，男裝上身，自小學的是權謀，是明爭暗鬥的波詭雲譎；而小女是粉黛眉，明艷容，嬌媚婉轉，窗前吟誦的是風花雪月，雙眸明亮裡閃爍的是年少純真。
偏偏他也回不了頭。
他又何嘗不知，江懷璧自小對妹妹的百般愛護，乃是發自內心的艷羨。她比阿霽大不了幾歲，卻已是一個能頂天立地的長兄。
他承認，他作為一個父親，虧欠她的太多太多。
她驚人般的早慧，對權謀計策極有天分。可她懂得越多，思慮地越周密，他就越覺得愧疚。
這不是她這個十七歲的姑娘所該懂得啊。尋常女子，如她的年齡，便該相夫教子，生活清閒，笑容明媚。可她，好似一開始便被他拉上歧途，推入深淵。
江懷璧佯裝沒有看到父親的失神，自顧自地說道：「父親，既是如今形勢不大樂觀，那不若待我及冠後再行應試春闈，左右不急一時，若引得陛下注意，得不償失。」
「這樣也好。只是你秋闈已露了鋒芒，這三年，不好壓下去。」
「今年春闈已是沒有時間準備了，正好三年之後。這幾年，我會注意，儘量低調。」
江耀庭長嘆一聲，「以你這周身氣度及才華，如何低調地起來，且你父親我這杆旗還在風中飄著，果真是高處不勝寒呢。」
江懷璧袖中的手微微攥緊，面上仍舊漫不經心：「那便走一步看一步罷。」
父女二人於前廳談話良久，不覺天色已暗沉。何管家來稟說莊氏於後院置了晚膳請他二人前去，且這晚膳也權作為江懷璧接風洗塵。
江耀庭欣然，看到江懷璧面上雖平淡卻也似有三分愉悅，不覺心情大好，起身時拍了拍她的肩膀，目光和藹。
「走，你也多日未曾見過你母親了，如今回來該好好看看你母親，她時常牽掛著你呢。」
江懷璧輕輕應聲，提步跟上去。
莊氏已年近四十，一向保養得當，性情外柔內剛，除卻當初與江耀庭鬧得那場不大不小的風雨，出嫁後也有賢名在外，於京城一眾命婦中頗有威望，這些年貴婦們的小聚宴會也大都由莊氏舉辦。
而偏偏是這樣一個賢惠的母親，於後院內宅，卻有著另一副面貌。
莊氏當初是耍了手段嫁入江家的，兩家幾乎人盡皆知。因著新婦出閣前閨譽有損，江老太爺極不同意這門婚事，只是礙於兒子強硬的態度不得不妥協。當時先老夫人作為莊氏的婆母，對這個兒媳頗為不待見，甚至在二人新婚不過半年便
