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周基庭從趙府出來，直奔茶山……
這郎中傳信時，說了載老先生，基庭便楞神……父親在工部任職時，與同部載增為摯友，載增專職堪礦，父親專職機括，兩人性情相投、來往甚密，常聚於周家小酌，載增帶了幾個徒弟，這勘礦的事兒不經年累月難出成績，況且，開礦需大量人力物力，豈能隨意動工挖掘，他們請載增世叔，必是為探明這礦藏資源儲量……而載增世叔必不會與蛇鼠同路……便遣人報信……如此來，便探了趙府，果然是載增！
周基庭趕到茶山，吳蕭、成勝、李良仍立在竹屋前等侯…
“基庭兄，怎這副打扮…”成勝見了周基庭黑衣束身，頭包黑巾，甚是奇怪，
“走，進屋說”四人前後進了竹屋……
“我去探了趙府，朗中的話確實可信！這幫人如要栽贓嫁禍，必要做下人、物證據圓說，李良、成勝你兩細查現有人冊，每戶均要清查有無兵用刀刃之類，說明歷害……”
“吳蕭，我倆仔細著最近來投茶山之人……”
四人一夜未眠，天色清白，各去行事……
正午烈陽剛剛隱去，幾個破衣爛衫的逃荒人，步履蹣跚，從地頭緩步行來，
兩個小廝兒立擋住了所來之人“站住！何方來人！”
“大爺，我們從遠處來此……為了吃口飯水……你行好積德之人，給些吃的吧……”一五十多歲的男子，滿臉絡腮鬍子，開口求道
小廝們都得了佈置，凡陌生人不可入內，“噢？即乞飯討水，便就此地等著，一會兒讓人拿來給你”
“聽說這裡，這裡收留逃荒難民，我們一路遠行至此……大爺，你收留了我們這些無路之人吧……”這人又口口哀求，
小廝兒見這人又提留下，一人道：“我們說話不算，得去報了管事，你們即來討吃食，便在此等著，吃飽再說……”
竹屋
一小廝連忙來報：“管事，外面來了幾人討飯水的，說要投奔到此”
吳蕭得報立拿了劍要出去，周基庭立即喝住：“吳蕭，莫要提劍，尚未定奪，莫動兵器，如來者不善，必然會動作，急甚？”
周基庭命小廝：“先讓他們都吃飽了……”
小廝領命而回，端了一大鍋的米粉菜湯，這五人狼吞虎嚥吃了個乾淨，又是一番言謝，周基庭吳蕭緩步而來……
小廝兒道：“我們管事的來了！”
周基庭眼裡打量這五人，手掌粗大，身骨健碩，臉上雖抹了黑灰，也掩不住紅潤，哪像落難逃荒之人“各位，敢問從何而來？”吳蕭開口問話
“湖廣…”那絡腮鬍子答到
周基庭繼續打量來人，破爛衣衫，頭髮蓬亂但有光澤，又落到了這幾人的靴子上……“奧，這千里之地，路途遙遙，甚是辛苦啊……”
“是啊是啊……我們都幾天未進米水，餓壞了……”這人應著周基庭
吳蕭看著這些人，與周基庭對了眼色說道：“你們吃飽了，便走吧”
這五人一聽這話，竟齊齊跪了下來：“我們一路打聽了，祝家可是善人吶，我們沒了出路，特來投奔您祝家……你們可莫要趕我們走啊……大善人！”這五人就地磕著大頭，一邊“大善人！大善人！”的嚎叫……
周基庭心道：這幾人來意太明，不進茶山，不會罷休……那就放他們進來！
“幾位，莫要如此，實在想留，我們這裡倒有幾間空置房屋，你們錄了名冊便去收拾吧……”
“哎呀，謝大善人吶……”幾人又一番拜謝，便由小廝領著去了……
周基庭、吳蕭回了竹屋……
吳蕭不解，周基庭為何要留了他們？詢問道：“你看這幾人，明明是裝做逃荒，周兄為何要
