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由於朝廷在新建陸軍身上花費了大量銀兩,加上袁世凱的苦心經營,新建陸軍受到了朝廷的格外重視,督練官袁世凱更受到西太后等加倍賞識。1896年4月,監察御史胡景桂參奏袁世凱&ldo;尅扣軍餉,誅戮無辜&rdo;等罪名,被兵部尚書榮祿包庇過去,反而提升為直隸按察使,仍專管練兵。新建陸軍也為帝國主義侵華分子所矚目,列強駐天津侵略軍的軍官們常到小站&ldo;觀操&rdo;、&ldo;詫其軍容之盛&rdo;。英帝國主義分子貝恩福在小站參觀了兩天,回國後寫了一本書,盛讚新建陸軍和袁世凱,使袁世凱聲譽鵲起,身價倍增。到1897年,清政府又整治軍隊,編建精銳軍,分中、前、左、右、後五軍,由榮祿、聶士成、馬玉崑、袁世凱、董福祥五人分別率領。
三
在封建統治階級集團大力推行&ldo;練兵自強&rdo;的時候,資產階級改良派也提出&ldo;變法自強&rdo;的要求。光緒皇帝從要發憤圖強和擺脫受慈禧太后控制的雙重考慮,支援康有為、梁啟超、譚嗣同等為首的維新派的主張。1898年6月11日,光緒皇帝頒布詔書,實行變法,史稱&ldo;戊戌變法&rdo;。與此同時,後黨首領慈禧也加緊部署,準備發動政變。6月15日,慈禧強迫光緒帝免去支援變法的翁同和的職務,任命榮祿為直隸總督兼北洋大臣,統率董福祥的甘軍、聶士成的武毅軍和袁世凱的新建陸軍,並稱&ldo;北洋三軍&rdo;。
袁世凱素來善於觀測風向,進行政治投機。在他一時還難於斷定帝黨和後黨哪一方掌握了絕對優勢時,他亦和維新派保持接觸,並表示自己支援變法的態度,致使維新派認為袁世凱是一位可以倚重的&ldo;擁兵者&rdo;。1898年9月18日,帝黨與後黨力量的對比發生了轉移,風傳慈禧要偕光緒到天津閱兵,屆時要廢掉他。光緒在危急時,給康梁下了一道密詔,望維新派&ldo;速密籌設法相救&rdo;。維新派主要人物捧詔痛哭,計無所出,唯寄望於袁世凱。當天深夜,譚嗣同到華寺袁的寓所與他商談,請他救聖上。袁表示竭死力以補救。譚說:&ldo;榮祿固操莽之才,絕世之雄,待之恐不易之。&rdo;袁則怒目視曰:&ldo;若皇上在僕營,則誅榮祿如殺一狗耳。&rdo;在此前後,光緒曾召見袁世凱兩次,袁世凱都表示了作臣子的&ldo;忠心&rdo;。9月20日即光緒第二天召見的當夜,袁世凱藉口彈藥不足和要更選將官,匆匆趕迴天津向榮祿告密。榮祿連夜進京面秉慈禧。9月21日晨,戊戌政變發生,光緒被囚,維新派被捕殺。袁世凱以兩面派手段出賣了光緒帝和維新派,又獲得慈禧的賞識,官升至工部右侍郎。
政變後,慈禧太后為鞏固京畿重地,命直隸總督榮祿為欽差大臣,節制北洋各軍,組編武衛軍。武衛軍由五支軍隊編成,以聶士城的武毅軍為武衛前軍,駐蘆臺;董福祥的甘軍為武衛後軍,駐荊州、通州;宋慶的毅軍為武衛左軍,駐山海關內外;袁世凱的新建陸軍為武衛右軍,駐小站。榮祿另募新兵萬人為武衛中軍,駐南苑。武衛軍名為一軍,實際上各軍自成勢力。
1894年甲午戰爭,中國戰敗,日本強迫清政府訂立了不平等的《馬關條約》。《馬關條約》簽訂後,各國掀起瓜分中國的狂潮,外國教會勢力隨之蔓延到中國農村。這些教會刺探情報,霸佔田產,包攬訴訟,侵犯中國主權,激起了中國人民的反抗,以至義和團運動的爆發。義和團在山東發展迅速,引起帝國主義的不滿,要求清政府撤換山東巡扶,由袁世凱接任。1899年12月,清政府委任袁世凱為山東巡撫。
袁世凱到山東後,大肆鎮壓義和團,討好洋人教會,保護洋人及教會利益。義和團對袁世凱恨之入骨,齊聲喚:&l