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段祺瑞遇上袁世凱,如魚得水,盡力為之效力。袁世凱也對他倍加重用,先後任命他為常備軍第三鎮翼長、第四鎮統制、第三鎮統制、北洋武備學堂監督、保定軍官學校總辦、第六鎮統制等。此外,袁世凱還把義女張佩蘅嫁給段祺瑞作續配夫人,這樣,袁、段的關係又更深入了一層。
1911年10月,武昌起義爆發,清政府被迫起用被開缺回籍的袁世凱。段祺瑞被任命為湖廣總督,統領湖北前線各軍,協助袁世凱向革命黨人不斷施加壓力,並脅迫清帝退位,使袁世凱當上了中華民國臨時大總統,段祺瑞也被任命為陸軍總長。1913年7月,段祺瑞還曾擔任代理國務總理。
袁世凱當上民國總統以後,精力分散,無暇專管軍事。&ldo;北洋三傑&rdo;中的王士珍退隱正定,安於山林生活;馮國璋在鎮壓&ldo;二次革命&rdo;後外調南京,任江蘇都督,在中央長期任陸軍總長兼總統府軍事處長的則是段祺瑞。隨著職務的提高和權力的增長,段祺瑞已不甘對袁世凱俯首聽命,更不願當一個有名無實的陸軍總長,因此,對一些大事,他往往擅自決定,並在軍中培養自己的勢力,他的親信學生和部屬,如除樹錚、靳雲鵬、傅良佐、吳光新、曲同豐等,都擔任了要職,在陸軍中隱然自成派系。其中徐樹錚(江蘇蕭縣人,1880年生),是他的得意學生,長期在他手下任職,1914年遷陸軍部次長,成為他的重要助手和智囊,被稱為段祺瑞的&ldo;靈魂&rdo;。
對段祺瑞執掌軍權,實力膨脹,袁世凱深有疑慮,但當時他正準備恢復帝制,不得不依仗段祺瑞。袁世凱長子袁克定熱衷於實行帝制,希望能當上皇太子及皇位的繼承人,他託阮忠樞去遊說段祺瑞,想讓段祺瑞率北洋將領來一次聯名通電,擁袁稱帝,不料被段祺瑞一口回絕。袁世凱得知此事,當然對段祺瑞更加忌恨,決定逐步奪回他的兵權。1914年5月,袁世凱聽從袁克定的獻計,成立了陸海軍大元帥統率辦事處,硬把正隱居正定的王士珍請出擔任辦事處坐辦。陸軍總長、海軍總長、參謀總長及大元帥所派高階軍官,均為該處辦事員,須每日到府辦公。如此一來,陸軍部名存實亡,總長段祺瑞退為辦事員,袁世凱把全國兵權又總攬手中。1914年10月,袁世凱又建立陸軍混成模範團,作為自己的親軍,以進一步加強軍事集權,逐步把段祺瑞的勢力排擠出去。模範團團長開始由袁世凱自兼,為了提高袁克定在軍中的威望(袁克定因騎馬墜地而成了跛子),到第二期便把團長職務讓給了袁克定。1915年,袁世凱加快復闢帝制,更極力排斥段祺瑞,經常說他氣色不好,想是有病,應當休息。段祺瑞無奈,只好以&ldo;養病&rdo;為名避居西山,不久又提出辭呈。袁世凱假意挽留,到了5月,下令派王士珍署理陸軍總長;6月,藉故免去徐樹錚陸軍次長的職務;8月29日,袁世凱正式批准解除段祺瑞陸軍總長的職務,由王士珍繼任。
段祺瑞被解職後,袁世凱復闢帝制,終於當上洪憲皇帝,但是遭到全國人民的憤怒聲討。雲南護國軍興,各省紛紛獨立,袁世凱很快陷入眾叛親離,岌岌可危的困境。袁世凱打算請出段祺瑞,替他應付局面。他先任命徐樹錚為將軍府事務廳廳長,藉以討好段祺瑞,然後再請段出山。但是,段祺瑞卻以&ldo;宿疾未痊&rdo;,拒不受命的做法。袁世凱不得已,最後放棄帝位,再親筆寫信請出段祺瑞,委以參謀總長,後又委以國務卿,希望他幫助自己維持總統的職位。但是袁世凱緊握軍權及用人權不放,段祺瑞不過是個有名無實的政治傀儡,他當然不肯為袁世凱效死力。
1916年5月下旬及6月初,袁世凱因憂憤病生。6月5日,袁世凱自知死期將至,傳命徐世昌、段祺瑞、王士珍及表弟張鎮芳、長子袁克定等到病榻旁