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初次見面的兩人同時道了一聲：“久仰。”
沒有更多客套，五個人圍坐桌邊，直奔主題。
長生衝秦夕點點頭。
“今天剛得到的訊息，年前新任婁溪知府，進人楚州境內不久，便死在路上了。”
子釋神色一斂，望向長生。回到順京之後，朝中的事，基本他不說，自己便不問。一旦他說了，必是心中為難，要聽自己意見（至於那些鬱悶了回來訴苦得意了回來賣弄的零碎，不算正事，自動遮蔽）。除卻最開始認識熟悉留守京城的幾個親信，這還是第一次正式帶手下人回來，也是第一次正式提及楚州情形。
看看另外兩人表情，顯然提前已經知道訊息，這是特地再說給自己聽。轉頭問秦夕：“怎麼死的？〃
“說是遇上了流寇盜匪。等過些天，應該能得到更細緻的情報。”
子釋點頭，知道秦夕另有非官方渠道。
追殺傅楚卿的人曾經在蜀楚交界山區找到一具腐屍，大致判定很可能屬於遇人不淑的錦夏末代皇帝。進入楚州境內，線索越來越模糊，長生把大部分人手撤出來，僅挑幾個穩重可靠的，與秦夕留下的暗子一起監視楚州動靜。以此為標誌，針對傅某人的個別復仇行動，轉化為針對整個楚州的長期綜合治理專案。
秦夕接著道：“根據刑部記錄，類似的事這幾年一直在發生，只是多數官員職務不高，出了意外，就地選拔補充，朝廷睜隻眼閉隻眼，就那麼算了。去年白沙幫在峽北關受到重創，自此潛伏，刺殺官員的事少了很多。這一回突然發動，還是個五品知府，吏部刑部都驚動了。”
秦夕現在的職務，是刑部郎中。品級不算太高，然而手掌督捕提拿，相當有實權。
子釋聽罷這番話，問：“過去一直在發生一一也就是說，常有朝廷派往楚州的地方官死在赴任路上。那麼秦兄所謂‘就地選拔補充’，是什麼意思？〃
莊令辰解釋：“是這樣，當初景烈太子攻打楚州……”
子釋皺皺眉。景烈太子？啊，想起來了，是符定。這名號真夠隆重的。
“這些年，楚州一直是景烈太子留下的人在守著。雖說始終不安定，卻也沒有別人願意蹚這趟渾水就讓留守楚州的千戶領單佢兼了楚州宣撫，軍政大事任其裁處。地方縣令丞尉空缺，朝廷派去的人沒法到任，單佢便自己找人補上。這種狀況，在皇上默許下 ，已經持續了兩三年。”
一一正因為如此，太子欲拿楚州開刀，滿朝上下沒有人提意見。
子釋緩緩道：“如此看來，這些意外，既可能是白沙幫等義軍殘餘勢力的刺殺行動，也可能是宣撫大人……”
莊令辰在對面點點頭。靖北王冊封太子後，王府詹事調入中樞，給秘書令莫思予大人當副手，出任秘書郎。
“還有另外一種可能。”說話的卻是嶽錚。他剛剛從督糧軍中卸任，預備到戶部去做侍郎。
一一太子殿下往朝裡安插自己的人，比起之前靖北王統一疆域的軍事行動，要溫和含蓄得多。
見大家都望自己，嶽錚沉聲道：“流寇盜匪，也有可能既不是白沙幫殘餘勢力，也不是宣撫大人另有圖謀，就是純粹流寇盜匪。”略停一停，“我看了這幾年楚州報給戶部的丁口數目。永乾三年開始造冊入籍，當年總計十九萬四千七百餘戶，七十二萬五千餘口。到上一年，也就是永乾六年，戶數減少一萬三千有餘，人口減少五萬左右。其餘各州，不論多寡，均有增長，唯獨楚州，不增反減。”
眼神陡然銳利：“這些人一一到哪裡去了？〃
莊令辰敲著桌子：“第一，是沒入官員將領府中，被迫成為奴隸。第二，是因為違抗命令，遭到屠殺戕害。第三，便是逃進深山野林，做了流寇盜匪。”
