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這一年的新年，府內的擺設鋪陳和節目安排都由薛媽媽和李氏經手，一應同往年邱姨娘辦的一樣。
除夕前兩日，懷章總算放歸了，因上下打點得當，他在牢裡並沒吃什麼苦，只是案子並未了結，只暫懸起高掛，年後再審。
所以新年那日，家裡人除了九思，都齊了。
陸夫人因還有一個月臨產，她年紀大，這一胎分外要保重，因此特許她過年也不必出來。
老太太的病也加重了，除夕這日她仍掙扎著起來，大清早便同陸潤生、陸澤明等一家子男女老少前往家祠祭祖。
因近來府中亂事頻發，今年的祭祖分外隆重些。
老太太大妝，陸潤生、陸澤明等也穿上了官服，底下的兒孫們各個衣著莊重，神情肅穆，當然玉菡例外，她是嫁出去的女兒，不屬陸家人。此外還有府中有頭臉的媳婦子等都來了，一干人站滿了祠堂，甚至排到祠堂外，足足二百餘人，直排到角門處，那祭品也是由排尾的媳婦子往前傳遞，經每個人的手，一直傳遞到陸潤生手中，祭品歸位，由陸潤生手捧金書鐵券，開始奏樂，祭祖……
一直折騰到午時，祭禮才畢。
老太太身子已支撐不住，被扶回翠微堂躺著去了，午飯也沒出來用。
少了老太太和陸夫人，玉菡作為外人不能上桌，玉菁也在夫家過年，九思一點音信也沒有，闔家人連張桌子也坐不完，再想到近日來的種種，眾人相對無言，一頓飯吃得冷冷清清。
到晚上的年夜飯，有老太太在，眾人才不得不裝出笑臉，兒孫們說吉祥話，李氏和邱姨娘炒熱氣氛，一家子才勉強熱熱鬧鬧地吃完了頓團圓飯。
原本飯桌上並無什麼事，突然老太太問了聲：“潤生，九哥兒有書信寄來麼？”
茵茵聽老太太這樣問，立刻也望向陸潤生，一顆心提到嗓子眼，只見他臉色微微一變，笑道：“有封信寄來，說在販絲綢途中遇見一夥流民，耽擱了些時候，料想二月才能到家呢！”
“竟有這等事，怎麼不早同我說？”
“那不是怕您憂心麼？”
“嗨呀，當初就不該允他去的，這孩子頭回出遠門，哪裡知道外頭人心的險惡，得再給他配些武功高強的護院才好。”
陸潤生笑了，“九思是去做生意，又不是去打仗，不必這麼多人跟著，娘您太多慮了，信中他說雖損失了些財務，但性命無礙，錢財乃身外之物，損失了便損失了罷。”
老太太唸了聲佛，“人在就好，人還在就好！”
宴席的後半程，茵茵便再聽不進旁人說什麼，滿腦子只有九思。
於是席散後，她瞅準陸潤生出門的空當，立刻跟了出去。
她把陸潤生拉到遠離人群的一邊，問他：“爹爹，九思哥哥的家書能否給我一看。”
陸潤生不禁笑了，“哪有什麼家書，不過是我編的。”
“您編的？也就是說，九思哥哥沒寫家書回來？”
陸潤生頷首，臉色漸漸變了，他道：“方才的話，不過是為叫老太太寬心，如今你知道了，可別把這事到處亂說。”
茵茵的心墜下去，聲調也低了下去，“我明白的，只是……只是九思哥哥為什麼不寫信來？爹爹您說，他該不會出什麼事了罷？”
陸潤生說不知道，“也許他真出什麼事了，也許……他只是不願寫信回來，罷了，自家的事都理不清，還去管他做什麼？”
這話令茵茵心中一震，原來爹爹看似對九思哥哥好，其實打心裡並沒將他當作自家人看待。
“你也別在風裡站著了，回去同老太太說說話，逗逗趣兒，她今兒興致不高，”陸潤生道。
茵茵頷首，向陸潤生福了一福，“爹爹也別在風裡站得太
