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，滿城都飄蕩著臘八粥的香氣。快中午的時候，小廝來報，“奶奶，老爺打發人來請奶奶去前院正堂，說是張舅老爺家的表兄弟帶家眷到了。”
鳳姐知道這是賈璉舅舅家的表兄弟到了，就趕緊換了衣服，準備表禮，打發平兒去和迎春說中午預備宴席。才坐了暖轎，帶了豐兒及小丫頭們過去。
到了正堂，鳳姐發現只有寥寥的幾個人。先給賈赦施禮請安，賈赦給鳳姐指認親戚。滿面風霜的中年夫婦是賈璉大舅舅家的表哥表嫂，年輕一些的是二舅舅家的表哥表嫂，還有一個年將弱冠的是三舅舅家表弟。兩廂斯見了，鳳姐方引著二位表嫂去側廳就坐敘話。
鳳姐讓丫頭們上了茶，就打發人下去，問了一路辛苦，才又問道：“嫂子們怎麼沒帶孩子回來？”
就聽大舅舅家的表嫂說道：“雖說今上委了姑父允了我們回京，參加明年的恩科。想著冬天行走不便，也不知道離開二十年的京城到底怎樣，也就一家一個回來看看。只是我們不放心他們三個爺們，在外沒什麼照料，我和你二表嫂才跟了來。”
鳳姐看二位表嫂的穿戴，估摸著日子是還過的去。就試著問問她們返鄉後的情況。
大表嫂是個穩重的婦人，口齒清晰地娓娓道來：“我們返鄉的時候，弟妹還沒出生呢。”
鳳姐笑，二表嫂也笑。
“老千歲犯事，老老太爺作為太子太傅，免不了替太子抗了罪責，在獄中自盡了。聖人也就罷了，讓我們一大家子返回原籍，原說的是三代不允回朝的。我公公，就是你大舅舅那人最是耿直的，又做了多年御史，見老太爺花甲之年替罪而亡，在回鄉途中就鬱鬱而終。還虧了你家老國公，一路安排人照應，才順利回了去。”
笑了笑，飲了茶，又說：“回鄉以後還好，張家雖在京多年，原籍還是有祖宅，也曾時時修葺，又有祭田，況且你二舅舅身上還有功名在，日子也過得下去。”
鳳姐陪著嘆息，“嫂嫂們辛苦了。”
大表嫂就笑：“我還好，進門幾年了，只是你三舅母和你二表嫂辛苦，才進門就遇到禍事，接著就是幾年的守孝。”
二表嫂是個溫柔品格的人，笑著說：“我還好，都過來了，就是三嬸孃和姑姑撒手的早。”
鳳姐跟著又問家裡的老人，大表嫂說，“現在還是一大家子住在一起，有二叔頂門立戶，也虧得太上沒剝了二叔的舉人功名。還有些舊交照應，他們兄弟這些年陸續進學，不然這些年的勞役就不是好應付的。公公去了不久，婆婆也去了，再後來就是三嬸。前幾年又是三叔。所以三房現在只有小叔一人了。”
鳳姐跟著喟嘆，這捲進了皇位爭奪，張家能這樣已經是繳天之幸了。
“我們一路上京，聽說明年除了開恩科，還要選秀，這訊息確定嗎？”
“選秀的事兒，都說了一個多月了，還沒有正是宣旨。是太上身體漸漸好了，想把自己心腹、寵妃的侄女晚輩，充到今上後宮。今上不允，現在就變成選秀了，五品官以上人家的女兒都得參選。”
二表嫂就接著問：“聽說姑父還有一女兒，可是要參選？”
“父親愁的就是這事。為這事還專程去找了今上的陪讀，吏部侍郎程蔭程大人想免選。程大人說父親代表老千歲的人開始效忠今上，這還沒和妹妹說。”
鳳姐見二表嫂繃緊了身子，大表嫂笑的也好像淡了。
“父親不願意再捲進去了，為那個位置，添了老國公，添了母親，現在哪裡還願意添了妹妹進去！二位嫂嫂還不知道吧，前些日子父親中了毒，從馬上摔下來，昏迷不醒。聽說是前朝宮廷秘藥醉夢，中了這無色無味道的毒，就和喝醉酒一樣的表現，然後在夢想就無知無覺了，是太醫院的高院判出手救了父親。為這中毒的事，父親
