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納布雖然能夠進入里奇蒙，但要想再溜出去就完全不同了，因為北軍戰俘被看守得非常嚴格。要想順利地逃跑，除非遇到特別的機會！這種機會不但不會送上門來，而且很難找到。
在這期間，格蘭特將軍還在繼續作戰。他以重大的代價贏得了匹茲堡的勝利。然而在里奇蒙戰線上，他和巴特萊部隊聯合進攻還不能取得勝利，因此戰俘們想要早日獲得釋放是沒有什麼希望的。
在這枯燥無味的囚禁生活中，沒有一點值得記述的事情，通訊記者再也不能忍耐了。他那一向靈活的頭腦只想著一件事‐‐怎樣能夠不借任何代價逃出里奇蒙。他甚至嘗試了幾次，但都被不能克服的障礙阻擋住了。圍困還在繼續著！如果說戰俘急切要逃回格蘭特的軍中，那末，被圍的人也迫切希望和南軍取得聯絡，其中約拿旦&iddot;福斯特就是南軍中的一個熱切希望如此的人。被俘的北軍固然不能出城，而南軍也同樣離開不了，因為他們都給北軍包圍了。里奇蒙的總督很久沒能和李將軍取得聯絡了，他很想把當地的情況告訴李將軍，以便迅速得到援兵。於是約拿旦&iddot;福斯特就建議利用輕氣球越過包圍線，直達南軍的兵營。
總督批准了這個計劃。造了一隻輕氣球供福斯特使用，另外還派了五個人做他的動手。他們攜帶了降落時自衛用的武器，並準備了乾糧，以備航程拖延時食用。
氣球預計在3月18日啟航。起飛必須在夜間進行，還要有和緩的西北風。據飛行員的估計，他們在幾個鐘頭之內就可以到達李將軍的軍營了。
但是，刮的卻不是什麼和緩的西北風。從18日起它分明已經變成颶風了。風暴很快就猛烈起來，福斯特只好延期動身，因為乘客和氣球是不能在這種險惡的天氣裡冒險的。
輕氣球灌足了氣，放在里奇蒙的一個廣場上，只等風勢稍弱，就要啟航。困守在城裡的人盼望著暴風緩和的心情是不難想像的。
3月18、19兩天過去了，天氣並沒有什麼轉變。拴在地上的氣球被狂風猛烈地衝過來撞過去，甚至要保護這個氣球都很困難。
19日的夜晚過去了。第二天早上暴風加倍猛烈，氣球更不可能起飛了。
那天，工程師賽勒斯&iddot;史密斯在里奇蒙的一條大街上，被一個素不相識的人喊住了。這是一個水手，名叫潘克洛夫，年紀大約三十五歲到四十歲，體格強壯，面板曬得黝黑。長著一對炯炯發光的眼睛和非常英俊的面龐。潘克洛夫是一個美國的北方人，他航遍了各大洋，參加過一切可能和幾乎不可能的探險，一切不長翅膀只長腿的生物所能碰到的遭遇他都遇到過了。可想而知，他是一個大膽而勇猛的傢伙，敢作敢為，什麼也嚇不倒他。年初的時候，潘克洛夫有事到里奇蒙來，他帶著一個新澤西的男孩子，這是過去一個船長的孤兒，才十五歲，潘克洛夫象對待親生子女似的愛護他。在圍城以前，他沒有能離開這座城市，等到發覺自己被圍在城裡的時候，感到十分懊喪。但是他從來不肯向困難低頭，因此他決定要想法子逃出去。他聽說過這位工程師軍官的大名，他了解這位堅強的男子漢在囚禁中的苦悶。因此，這一天他毫不猶豫，直截了當地向工程師招呼道：&ldo;史密斯先生，你在里奇蒙待夠了嗎？&rdo;
工程師呆呆地看著對他說話的人，對方又低聲補充了一句：
&ldo;先生，你打算逃跑嗎？&rdo;
&ldo;什麼時候？&rdo;工程師連忙問道，這句話顯然是脫口而出的，因為他還沒有看清楚這個跟他說話的陌生人是誰。但是當他用敏銳的眼光打量了一下水手爽朗的面孔之後，他就確信對方是一個誠實的人。
&ldo;你是誰？&rdo;他簡短地問道。
