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塘塘壩壩，真可謂挖地三尺，掘盡了小小地盤上一切能攫取收穫的地方，希望給新年添一縷色彩。
儘管如此，嘯天湖人還是盡其所能地慶祝他們的節日。肖海濤為別人送來的紅紙寫對聯，肖仲秋給要燈籠的孩子織燈籠。連肖菊林也忙活得很，有幾家賒了土布來染，他一盆煤水一盆煤水地踩，腳杆黑了很難洗淨，水草在骨稜稜的腳上擦來擦去，直擦得血痕道道也褪不下顏色。
副鄉長劉雪濤果真兌現了他的諾言，將秦天、肖海濤、水炳銅請到樟樹街，參加排演湘劇《打獵回書》、《金龍探監》。那幾日他們可真有點忘了嘯天湖，直覺得世界上還有令人開心的事。
大年三十，秦天將父親和弟弟一家請過來吃團年飯。家裡惟一可殺的那隻雞，早幾天就已殺好，玉蘭今天切下半隻，將曬乾的紅蘿蔔片墊在下面，做成一碗主菜。然後是豬頭肉炒大蒜，白蘿蔔燉湖藕，紅�魚，幹豆角，酸白菜。
這自然是一年三百六十天裡最豐盛的一頓大餐了。
鐵牛這些天特別乖，不亂說一句話，不亂做一件事，一舉一動都看爸爸臉色眼色。他的目標是免去按照慣例該挨的一頓打。嘯天湖有個習俗，每個小孩都要打一次過年，那意思是從新年開始會更聽話，不再調皮搗蛋。
以前有兩次打得厲害，一次爸爸打斷了一根青皮樹枝，一次媽媽打完叫他跪著，地下插一炷香，香不燃完不準起來。究竟犯了什麼事卻沒有印象了。能有多大事呢，還不是爸爸媽媽拿他出氣！鐵牛感覺到，今年更不一樣，爸爸整天沒有笑臉，幾次大聲吼罵媽媽，半夜還聽到媽媽強忍的哭聲。
當然，有爺爺在鐵牛就比較放心，何況是過年了，總不能隨便就發火吧。
鐵牛規規矩矩坐在牆邊，像模像樣陪爺爺說話。爺爺給他的紅棗、外婆從她孃家帶來的花生，他左右兩手悄悄在褲兜裡攥著。現在不敢吃，也不想很快把它吃掉，攥著捏著，手心都出汗了，心裡無比痛快。當然也有口水不斷冒出來，不僅因為手裡的，更是因為聞到一陣陣一年裡從未聞到的菜香。他儘可能不顯出貪饞模樣，湧到嘴裡的口水也小口小口地嚥下，免得發出聲響。他害怕那聲音讓爸爸聽到。
熱熱鬧鬧的團年飯終於吃完了。鐵牛感到奇怪的是，明明吃過了那些好菜，卻沒體會到它們的滋味，肚裡也不知飽了沒有，爺爺爸爸都離開飯桌，他自然也得離開，可離開了又覺得飯還沒開始吃。
天漸漸黑下來了，令鐵牛更激動的年三十晚就要到來了。
終於聽到爺爺說：“鐵牛，你們去送恭喜吧，到別人家不要亂講話啊。”
嘯天湖流傳著一個笑話。姚竹村的小女綽號叫“禍坨兒”，肖海濤弟弟叫“福坨兒”。一次，別人將姚竹村的女兒送回家，對她奶奶說：“把您禍坨兒送來了。”她奶奶說：“是福坨兒呢。”那人說：“不是福坨兒呢，是禍坨兒呢。”她奶奶說：“是福坨兒呢，福坨兒呢。”弄得那人老半天才醒過神來。
所以爺爺囑咐鐵牛不要亂講話。
鐵牛終於一蹦起來，由秀月姐姐領著，巧月跟在後面，一行三人，舉著點了一支蠟燭的紅燈籠，走向一片黑沉沉、冷颼颼的夜裡。
“送恭喜”是這裡孩子們一項傳統活動。年三十晚，孩子們成群結隊出來，舉著燈籠，從大路小路走向各家各戶。每到一家人門前，他們亮開嗓子一齊吼：“恭喜啊！”那家便立即開門，扯開的衣襟裡早兜著些吃的，紅薯片、花生、蠶豆、葵花子，如果遇到糖果，那就是喜從天降。最差的人家也有一把炒米花。有的主人用拇指、食指、中指尖尖地撮一小把。有的主人手握大拳，好像抓一大把的模樣。其實葵花子不過十來顆，蠶豆三四粒，花生一兩顆而已。一邊說“好了好了，快趕第二家”，一邊就勢往外推。
