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人如刀，需常用常磨，才能免於生鏽捲刃。他荒廢了這些年，難得動彈一次，正好借這個機會好好磨一磨刃。
他從稻草堆中坐起身。
破廟歇腳四人注意到動靜，齊齊望來。其中兩人警惕地扶上兵器，一高一矮。一人做飯攪湯，塊頭不小。還有一人手捧書卷，書冊擋住大半張臉，只露出一雙眼睛。
「喂，你是這兒的乞丐？」攪湯人說，「算你走運，待會兒給你盛一碗湯。」
他不回答，只問：「沈叢何時到寧州。」
四人互相示意，愈發警惕。
讀書人問：「閣下是江湖人？」
他仍不答，再問：「沈叢何時到寧州。」
矮子脾氣臭些，抽刀向前，罵咧咧道：「臭乞丐聽不懂人話嗎？」
讀書人壓低手中書卷，露出鼻樑上橫著的一道長疤，兩眼笑彎彎道：「這位兄臺，我們是前幾日偶然聽聞沈盟主擒獲驚鴻客，正要押往寧州。至於何時出發，何時抵達，卻是答不上來。」
沒有確切訊息，便沒有用處。祝眠縮回乾草間，不再理會他們。
矮子直衝過來，他抬眼一瞥，不偏不躲，袖著手換個姿勢倚牆半躺。矮子手中刀直直落在他身側，只差三分就能削掉他的耳朵。見刀勢被輕易避開，矮子只當他是趕巧走運，但心裡難免有些膈應，於是不再動刀，抬腳狠狠踹在他身上。見他仍無反應，又揪起衣領將他拖到火堆旁。
火焰熊熊，照得他滿面通紅。
讀書人道：「他只是不大禮貌，你怎能動粗？」
攪湯人冷冷笑道：「湯好了。這麼冷的天，給他喝碗湯暖暖吧。」
矮子心領神會，當即盛出熱湯，抓著他的頭髮，迫使他昂起頭。「給你喝碗熱湯暖身子。」矮子邊笑邊將熱湯碗送到他的嘴邊。滾水冒著熱氣，模糊了他的視線。
他無心與人爭執鬥武。
可惜，江湖中總有一些活不耐煩的人。
他出手彈擊矮子手腕，眨眼間就將湯碗奪入手中，向前一潑，矮子立時捧面哀嚎。隨後他輕躍起身，連踹兩腳，將矮子踹翻在地。高個連忙拔刀，刀刃剛露一分，便被他出手按回鞘中。再一轉眼，刀已易主，高個兒被一掌擊出半丈遠，撞上身後牆壁。攪湯人拎起帶火木棍襲來，他下意識抽刀，剛握住刀柄便覺不適，蹙眉將刀連鞘一同楔進地裡，徒手擒住攪湯人，把人腦袋壓在湯鍋上方一寸處。
「兄臺何必大動肝火。」讀書人身子向後仰了些許，訕訕笑道，「在下代他們三人向兄臺賠個不是。還望兄臺高抬貴手，留下他們性命。」
祝眠鬆開擒制攪湯人的手。
猛然被釋放開，攪湯人身子下沉，眼看腦袋要埋進沸水，慌張地伸手按在湯鍋邊緣。湯鍋亦是滾燙，他哀嚎一聲鬆手翻躺在一側。湯鍋即將墜地，讀書人的書離了手，託著湯鍋穩穩落入火堆，湯水未灑分毫，書冊卻付之一炬。
好一手卸力功夫。
但僅此而已。
祝眠回到牆角，將矮子留下的刀踢回矮子身旁，自己再度躺在乾草間，合上眼睛。
趙春娘藏在神像後，聽著這場鬧劇終了，不免搖頭。若是從前，解決這幾個不入流的蟊賊，何須如此麻煩。
「多謝兄臺寬宏大量。」讀書人起身禮後，自報家門，「在下素書楊蘊，不知兄臺如何稱呼？」雖未得回應，楊蘊仍不覺尷尬，反倒繼續說：「兄臺武功高強，在下此行是往銀州城下聘，願出酬勞，請兄臺出山。」
祝眠抬了抬眼，沒有答話。
楊蘊不急不惱，取出銀錢散與餘下三人，將人遣去。另外三人剛一離去，趙春娘便持刀現身，立在楊蘊身後，用刀身輕拍他的肩膀。楊蘊轉身看來，鼻樑橫著的一刀長疤
