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軍犯侵中土，由京津攻陸，一路破竹。紫禁城淪陷，帝后倉皇西逃。此後，清廷一蹶不振，積弱衰疲。列強割據，刀兵四起。哀鴻遍野，狼煙風滾……
第一章 詭胎暗結
光緒三十一年冬 京城 前門外大柵欄
漫天的雪，足足下了兩日。直到掌燈時分，這才稀稀拉拉的停將下來。悅來客棧前，掌櫃老王耷拉著腦殼，蜷蹲在門口石階上，一袋接著一袋，咂著銅嘴旱菸鍋。微翕的三角眼中，滿是通紅的血絲。
雪封了官道，阻了過往的商賈。偌大條街上，連個狗影都尋不到。愁雲中一彎瘦月，灑下些許慘光，斑斑駁駁，落映在皚皚覆雪上。
棧內油燈如豆，瑟瑟顫抖，不時爆出幾個燈花，將掌櫃的身影拖得老長。
“啊……”
一聲婦人哭啼，從內堂驟然傳出。那動靜聽著無比詭異，撓肝鉤心、悽凌揪腑，如同野貓鬧春，又似瀕死呻吟。
“咳咳咳！”一口濃煙嗆在嗓裡，王老掌櫃頓時氣短。額上青筋爆起，兩隻枯眼翻睜，皺紋堆壘的麵皮，都憋成了醬豬肝。
費力半天，王老掌櫃吐出一口黃痰。濃痰出喉，他便身子一軟，癱倒在臺階上，“呼哧呼哧”地喘著粗氣。
緩了好陣子，王老掌櫃這才撐爬起來。濃汁般的濁淚，順著臉上溝壑“吧嗒吧嗒”地滴落。在腳底浮雪上，溶出密密麻麻的小坑窪。
突然，王老掌櫃狠抹臉頰，衝著空蕩的街頭破口大罵：“進財，你個雜毛崽子還不回來啊……內當家的就要死了！找個接引順產的婆子，你卻從早找到黑！你個崽子……是不是讓狼叼了啊……”
“老天爺……你不長眼啊！”王老掌櫃猛地站起，狂張二臂，呼天搶地，“這輩子我修過橋，補過路，並沒做傷天害理的惡事啊！你已奪了我送終的兒，難道還要搶我傳宗的孫嗎？！老王家三代單傳，就餘下這點骨血了……求求你！求求你開開眼、發發慈悲！別讓我們王家斷了根、絕了香火啊……”
一番歇斯底里，激惱了本以為死絕了的狗。大的、小的、胖的、瘦的，皆是沒命地狂吠。此起彼伏的狗叫聲，撕破了重重夜幕。
街頭牌坊外，影影綽綽透出一團黑影。離得近了，才發覺是一驢二人。那驢腿拐唇豁，背上還馱個婆子。老驢慢吞吞地挪著蹄子，發出沉悶的“嗒嗒”聲。前頭牽驢的，正是步履蹣跚的進財。
“狗崽子！可回來了！”王老掌櫃抽瘋一般，朝前奔竄迎上。
撲到近前，王老掌櫃淚涕也顧不得擦，一把搶下婆子，就要往內堂里拉。
“別……別扯……”那婆子面無血色，嘴裡含混不清，“歇口氣……先歇口氣……”
“老姐姐，先救人吧！兒媳婦就快撐不住了！”王老掌櫃不由分說，死拽硬拖地，將婆子拉進內堂。
進財累脫了相，剛哆哆嗦嗦地拽住驢嚼子，沒承想一個踉蹌，一頭撞上了驢腹。連人帶驢，雙雙砸進了雪窩子裡，半天動彈不得。
躺在雪上，進財大口喘著粗氣。溻透的熱汗融著雪水，連同撥出的熱氣，化成一襲白霧，籠罩得一片模糊。
內堂裡，王老掌櫃端過一個海碗。“老姐姐，喝口薑湯活活血脈，這就救命吧！”
婆子沒二話，接過碗大灌一口。薑湯下肚，婆子臉上的霜色退淡些許。她打個嗝兒，又使勁搓搓手：“走……去看看吧……”
王老掌櫃一聽，趕緊引著婆子去裡間，婆子顛著小腳跟在後邊。
來到裡間，王老掌櫃將門簾子一挑，卻迅速扭頭，將臉別在一邊。
那婆子見狀，只當他避著兒媳臨盆。可當她朝屋內一瞥，竟倒抽一口寒氣！
裡間內，炭火燒得滾旺，烘的人面皮生疼。可那婆子手腳冰涼，宛
