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更為傳奇的是，在九江學習了15年，他一次沒回過沛郡。到王莽篡位的時候，他覺得以學問出仕已沒什麼意義，就回到原籍。可是，桓榮回鄉不久就接到恩師朱普逝世的訊息，於是再返九江，赴喪。不知是貧窮而無返回的路費，還是他太留戀九江，他乾脆就不再回鄉而是留在九江教學。不多時，弟子就有了好幾百位。
能教好幾百位弟子，經濟收入不再是問題。但是，緊接下來的事情是王莽政治失敗，天下大亂。天下大亂當然會影響教學秩序，桓榮就帶著弟子並攜帶經書跑到山谷中去授課。再後來，他就轉回江淮之間，仍以教學為生。
在他的弟子中有一位豫章（今南昌）人，叫何湯，被朝廷選中向剛被立為皇太子的劉莊教授《尚書》。由於何湯的教學成果顯著，劉秀自然會問到他的老師，於是桓榮就被皇帝召見。
劉秀透過與桓榮交談，大有相見恨晚之意，面對60多歲的桓榮說：“得生幾晚！”時值國家研究《歐陽尚書》的博士缺位，劉秀則當即任命桓榮。桓榮十分謙虛，乃推薦了自己的兩位同學彭閎與皋弘。由此，在皇太子劉莊身邊形成了一個專門研究《歐陽尚書》的小集團。
由以桓榮為首的這個小集團指導劉莊的學習，造就劉莊的皇帝與學者的雙重身份，就成為必然之事。
劉莊在即位兩年後（正式使用自己的年號1年3個月後），親臨國家大學，舉行儒家盛大的射禮；7個月後（永平二年冬十月，公元59年），再次光臨辟雍，舉行敬老大禮。這個大禮的核心是敬事“三老五更”。
所謂三老，是縣鄉兩級負責教化的官員的稱謂，由50歲以上的長者擔任。戰國時即有此官職。所謂五更，是指原在國家公職上退下來的有經驗的老年人，也負有民間教化的責任。按著西漢已經成為儒家典籍的《孝經緯？援神契》① 說法，“天子尊鹹三老，兄事五更”；按此之後成書的文獻《白虎通義》①的說法，“王者父事三老，兄事五更有何？欲陳孝弟之德也”。
劉莊在發表學術演講的時候，十分客氣地說“眇眇小子，屬當聖業”，可謂謙虛之至。接著他表明了尊重三老五更的明確觀念：“三老李躬②，年耆學明；五更桓榮，授朕《尚書》。《詩》曰：‘無德不報，無言不酬。’其賜（桓）榮關內侯，食邑五千戶。其賜天下三老酒人一石，肉四十斤。”還有，讓各地官員撫卹孤兒與老人，以表達皇帝仁懷天下的意思。
這是漢劉第二帝國的一次政治盛會，引來了數萬觀眾。這些觀眾不受身份限制，有官員，有富紳，也有平頭百姓，整個現場也沒采取特殊的警衛措施。觀眾們可以站在辟雍四門的護城河橋頭上往裡觀看，那時的橋看起來十分堅固，如此之多的人站在橋上，竟沒發生坍塌事故。雖然是替古人擔憂，現在想來總也後怕，若是發生了坍橋事故，一場盛大的典禮不就變成了國家醜聞嗎？
整個養老禮的高潮環節不是劉莊發表政治演講，而是以皇帝帶頭，對其師傅即現稱五更老人的桓榮進行學術提問。問題當然是疑難類的，並且絕對不會提前準備臺詞或答案。在皇帝提問之後，其他專家學者也向桓榮發問，而後桓榮一一解答。
在這場盛大的學術與權力組合的演出之後，劉莊又為功臣的子孫和樊③ 陰郭馬四姓外戚及皇族的遠支族人設立了專門的貴族學校，並且首都的中下層官員即所謂“自期門羽林之士”，必須基本上背過與理解《孝經》的內容。
明帝劉莊推行學術與政治結合的政治策略，產生了重大的效果，連匈奴的領導人們都派遣子弟入學學習漢文化。這標誌著一個文化超級大國的正式形成。
漢劉第二帝國的第三代領導人繼續推行文化超級大國的政策，並且更注重學術規範的建立。到劉炟繼位當皇帝的第五個年頭（建初四年十一月
