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巡撫。咸豐料想彭玉麟也會和多隆阿一樣，垂涎巡撫之職，從而對自己感恩戴德。
他自以為得計，一則能挖曾國藩的牆角，分化湘軍的力量，二則能把能臣分派到要緊的地方，彰顯自己識人之明。
年初，他聽信肅順的建言，任命曾國藩署理兩江總督。雖說這已是勢在必行，他還是非常後悔。曾國藩不像其他督撫，他手下有十萬湘軍，十萬不受朝廷控制、只聽曾國藩一人之令的湘軍。
湘軍戰鬥力很強，八旗、綠營皆非其對手。若曾國藩心生二心，引兵北上，他愛新覺羅氏還能坐穩大清的江山嗎？
咸豐要依賴曾國藩平定長毛。但他羽翼已豐，咸豐不能像當年隨手撤掉他署理湖北巡撫之職一樣，隨口撤掉他的兩江總督。
為今之計，咸豐只能暗中培植曾國藩的敵對勢力，藉以牽制曾國藩。
他看中了彭玉麟。可惜彭玉麟堅決辭任署理江蘇巡撫，說自己已習於軍營而疏於民政，請朝廷勿棄長用短。
咸豐再三勸說，而彭玉麟則堅辭不允。一則，江蘇巡撫的轄地盡為民軍所佔，彭玉麟不願像薛煥那樣寄人籬下、仰人鼻息。二則，彭玉麟生性不愛做官，不貪權位。歷史上，他曾經六辭高官，傳為美談。
彭玉麟反而上書咸豐，向咸豐推薦陳城署理江蘇巡撫。畢竟，民軍已經歸順朝廷，而又實際佔有皖南、蘇南。任命陳城為江蘇巡撫，實在是實至名歸、眾望所歸。
曾國藩也趁機以兩江總督的身份向咸豐上書，建議由陳城署理江蘇巡撫。他的理由是，民軍與華夏同文同種。長江口之戰，民軍血戰英法聯軍，已經證明陳城有心歸順華夏，並無儲存實力、援兵自重之心。
咸豐偷雞不成，反而蝕了把米。他沒能挖到曾國藩的牆角，反而被曾國藩將了一軍，不得不鄭重考慮，能否讓陳城署理江蘇巡撫。
在這個敏感的問題上，咸豐頗為猶豫。他在早朝時，讓大臣“廷議”，讓大家不分官職大小，皆可發表意見。
熟悉咸豐心理的大臣們知道，咸豐一向乾坤獨斷。若是徵求大臣意見，多是些棘手的問題。他想把這些棘手的問題甩給大臣，讓大臣拿意見，日後出了問題，全部推脫到大臣身上。
這次延議，大臣們出奇地安靜，無人敢發表意見。也有些言官說陳城心懷叵測，不可重用，更不能位列督撫。
咸豐頗為氣餒，知道大臣們不想背黑鍋。他尤其討厭這些言官，故意和他唱反調。
正當他生悶氣時，禮部左侍郎沉桂芬走了出來，說道：
“啟奏皇上，臣沉桂芬有言。”
咸豐鬆了一口氣，讓他起身講話。
清廷慣例，大臣奏對都要長跪不起，以示皇帝權威。咸豐令沉桂芬起身回話，說明咸豐十分禮遇沉桂芬。
沉桂芬感激地謝恩起立，然後鼓起勇氣說：
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“臣之前丁憂回籍，正值長毛賊獗犯吳江，臣左助團練大臣馮桂芬抵抗長毛賊。但長毛賊兇悍異常，非尋常草寇相比。臣等不敵，兵敗吳江。
“民軍擊敗長毛賊，使其不得不逃竄浙江。英法夷人自長江口來犯，民軍亦敢主動攔阻，擊敗夷人。可見民軍心向華夏，且有能力擊敗長毛賊、夷人。
“以臣觀之，如今內憂外患，正是用人之際。且這長毛賊、夷人乃是華夏的心腹大患，一日不除，國家一日不得安寧。皇上不妨授陳城署理江蘇巡撫，鼓勵他奮力殺敵……”
沉桂芬說到這裡，停了下來，等待咸豐的反應。
只聽咸豐用輕快的語調說道：“愛卿所言甚是。即準愛卿所奏，暫讓陳城署理江蘇巡撫。退朝。”
沉桂芬知道自己猜對了咸豐的心思。他表面不
