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那清將微微一笑，說道：“罪人便是吳縣馮桂芬。久仰軍長大名，今日看到民軍作戰，馮某佩服至極。馮某辦理團練多年，無尺寸之功，反而喪師失地，實在罪不容赦。”
陳城見他說得真切，連忙勸道：“景亭老兄以一介書生辦理團練，在蘇州堅持多年，實屬不易，非常人所能比。陳某久仰先生大名，早就想請先生到江陰來，為民軍指點一二。”
馮桂芬倒也不推辭，說道：“馮某敗軍之將，承蒙軍長厚愛，有幸到江陰參觀民軍，不敢再有推辭。只是，敝人營中有一奇才，原是個京官，年初冒險回蘇州奔喪。此人與愚同名，才幹卻優於愚十倍……”
陳城心裡興奮，忍不住打斷馮桂芬，說道：“景亭兄說的莫非是吳江沉經笙？”
沉桂芬字經笙，是蘇州吳江人，之前任內閣學士兼禮部侍郎，年初因丁憂回籍。
聽馮桂芬說沉桂芬正在營中，陳城忙問：“沉經笙在哪裡，趕緊有請。”
馮桂芬說：“經笙才回蘇州不久，正趕上長毛作亂。他祭過亡親，將家屬送入魔都租界，之後便一直留在我營中左幕。此刻，他正在小火輪後的木船上。”
陳城忙令黃文哲去請，忽而覺得不妥，決定親自去請。他的座船在運河上往來多時，終於找到了沉桂芬。
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沉桂芬正在木船上查閱文書，生怕剛才走得匆忙，遺落了重要的檔案、印章等，恐為長毛所乘。
他大約四十出頭，目光深邃，透著沉穩和堅毅的神情。
陳城連忙派親兵扶沉桂芬上船，自己親自到船舷處迎接。一見面，兩人握手致禮。陳城搶先說道：
“敝人乃是民軍軍長陳城，不知道經笙兄正在景亭兄的營中。若有怠慢，還請經笙兄見諒。”
沉桂芬澹然一笑，說道：“我乃敗軍之將，幸得軍長出手相助，僥倖逃得性命。若無軍長，恐怕我等都已命喪長毛賊之手了。”
陳城令親兵在小火輪甲板上擺上桌椅，安排點心茶水，請馮桂芬和沉桂芬坐下。二人好奇地對小火輪東張西望。
陳城見狀，便帶著兩人在小火輪上四處參觀。小火輪上的蒸汽輪機、密封船艙、小炮、機槍等新奇玩意給兩人留下了深刻的印象。
回到座位上，二人仍然讚歎不已。馮桂芬說：“民軍裝備先進，恐怕連洋人也有不及。我上了民軍小火輪，見微知著，可知平長毛有望了，辦洋務也有望了。”
沉桂芬也笑呵呵地說：“豈止是平長毛、辦洋務，今後華夏的中興大業亦有希望了。”
眼見兩位前輩大力誇獎民軍，陳城心裡也十分得意，說道：
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“兩位大人過獎了。長毛賊肆虐多年，恐非一朝一夕所能蕩平。至於華夏中興大業，僅憑民軍一己之力，恐怕也不足為恃。
“君不見，我民軍憤然於苛政流弊，行非常之道，在佔領區內大興改革。雖然民眾擁護，效果斐然，可世人又怎麼看呢？聽說很多外人都在大肆攻擊民軍，說我們變易風俗了，欺凌士紳了，又說我們不奉朝令，自立門戶了。
“外人胡亂議論民軍，弄得我也有些灰心喪氣了。但我想，景亭兄思想開明，識見高遠。經笙兄久在中樞任職，心裡懷著大局。兩位老兄非尋常俗人，必能理解我的苦衷。”
陳城說到這裡，停了下來，一副不為世人理解的委屈樣子。
馮桂芬和沉桂芬兩人面面相覷。
馮桂芬年齡居長，便在沉桂芬前面答道：
“夫非常之人，方能辦非常之事。如今華夏內憂外患，祖宗之法皆無力拯救危局，更不能改革時弊。
“民軍行非常之法，力行改
