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1858年1月,太平軍石達開、韋俊部攻破清軍江南大營,盡略蘇南、浙北。
清廷在江南只剩一座孤城魔都。要不是魔都城內有洋人,有租界,韋俊投鼠忌器,太平軍早就連魔都也給端了。
清軍江南大營統帥和春自殺。
駐蘇州的江蘇巡撫,駐杭州的浙江巡撫相繼殉國。清廷在江南一帶的最高官員,就是兩江總督何桂清了。
何桂清躲在魔都裡束手無策,接連向民軍軍長陳城投書,請求陳城出兵相助。
陳城以太平軍軍威雄壯,民軍難以抵擋為由,擁兵自重,和清廷討價還價。
何桂清是個官場老油條,他知道陳城拒不出兵,就是想迫使清廷封他為江蘇巡撫,以便民軍盡得蘇南之地。
清廷體制,江蘇巡撫管蘇州、常州、松江三府。而江寧布政使直屬兩江總督,管蘇中、蘇北等地。
因為江蘇之富甲於天下,清廷害怕江蘇巡撫過於強勢,故作此安排。
大局糜爛,何桂清也顧不得那麼多了,頻繁向咸豐帝上書,請求咸豐不要拘泥常規,不妨以江蘇巡撫之職招安陳城。
這時候,第二次鴉片戰爭已經爆發,英法聯軍剛剛攻陷廣州,廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥投降,兩廣總督葉名琛被俘。
咸豐已被第二次鴉片戰爭弄得焦頭爛額,又接到江南各城逐次淪陷的噩耗。
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大清有四萬萬人,卻幾無可用之兵。
掐指一算,咸豐手裡能用的部隊也就只有僧格林沁的馬隊、江南江北兩大營。僧格林沁的馬隊是清軍王牌,負有保衛京畿的重任,片刻不得離開京畿。
清軍江南江北兩大營,可是從全國六十萬綠營中抽調出來的精銳,與長毛賊纏鬥多年,這下卻全軍覆沒。
兩年前,兩大營雖然潰敗,但士卒仍在。假如能夠收集潰卒,嚴加整訓,假以時日,仍能成就一支勁旅。
可這一次,聽說長毛賊志不在攻城,反以殺人為要,務求全殲江南江北兩大營。兩大營都死傷無數,幾無重建的可能。
況且這江南江北兩大營,早在兩年前就被長毛擊潰過。這兩年來,湘軍從武昌攻到九江,不花國家一糧一餉,卻戰功赫赫,接連收復名城。
而這江南江北兩大營,每年消耗糧餉無數,卻無尺寸之功,反而丟城失地,滋擾百姓。
難道,要平長毛賊,真的要靠湘軍?
再說這民軍,雖然有心歸順朝廷。但它畢竟不同於普通的草寇,有綱領,有主張,有組織,有紀律,甚至還建有廠礦,連洋人都對陳城敬畏三分。
若陳城真想投順朝廷,自當像曾國藩等人一樣,心向華夏,著華夏服飾,行跪拜之禮。但此人明顯桀驁不馴,無人能夠駕馭,也沒有哪支軍隊能夠與民軍為敵。這民軍,實乃華夏心腹大患。
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可是大局糜爛若此。這東南的危局,該倚靠誰來支撐呢?
湘軍也不是盞省油的燈。曾家兄弟擁兵自重,若他心生異心,該如何處置?僧格林沁豈是他的對手?
乾脆,讓民軍和湘軍相互制衡吧!
咸豐心亂如麻,也不知如何收拾東南危局。
他命軍機處向各省督撫發函,徵詢這些大員對民軍的意見,看他們是否支援招安民軍。結果不出意外,疆臣們眾說紛紜,有支援的,有反對的。
湖北巡撫胡林翼、湖南巡撫駱秉章、兩江總督何桂清最支援起用民軍。因為湖廣、兩江遭受長毛蹂躪最甚,疆吏皆想早日平定長毛。
陝甘、直隸等北方督撫多持反對意見,認為陳城居心叵測,難以馴服。