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事實上，在入城之前，湘軍將帥都明確知道這是湘軍最大也是最後的一次發財機會，百戰艱辛，都為了這一刻，軍官們渴望再暴富一次，士兵們則渴望撈足一生的資本。&ldo;但願多得金，還鄉願已足。&rdo;湘軍上上下下對此都做好了充分的心理準備，在此之前，之所以堅拒李鴻章來援，一個重要原因也是擔心李部來與他們爭搶財物。曾國藩在致李鴻章信中就這樣說：&ldo;恐……城下之日或爭財物。&rdo;曾國荃對全軍的這種心理狀態，當然瞭如指掌。
事實上，早在發動總攻之前，在財富衝動之下，全軍編制已亂，號令不行，連曾國荃都控制不住。人人爭相入城，不是為了殺敵立功，而是怕趕不上這空前絕後的盛宴：
時中軍親兵傳令出六成隊，留四成守營，而兵勇貪破城功利，皆違令赴前敵，中軍至無一人。中丞（曾國荃）派營務處易良虎司後事，其意見與諸兵勇同，竟不過問。
破城前即已人心洶湧如此，破城之後的情形自然可以想見。而曾國荃對這股兇暴的貪婪之潮完全聽之任之，此際所部欠餉極多，他想以此作為對湘鄉老鄉最後的報償，甚至當趙烈文勸他整頓紀律時，他居然發了脾氣：
傍晚聞各軍入城後，貪掠奪，頗亂伍。餘又見中軍各勇留營者皆去搜括，甚至各棚廝役皆去，擔負相屬於道。餘恐事中變，勸中丞再出鎮壓。中丞時乏甚，聞言意頗忤，張目曰：&ldo;君欲餘何往？&rdo;餘曰：&ldo;聞缺口甚大，恐當親往堵御。&rdo;中丞搖首不答。
後來雖然在趙烈文的極力堅持下，貼出了禁殺告示，但誰都知道這只是表面文章，根本無人執行。
湘軍的搶劫行為是從上到下，從內到外，遍及曾國荃部幾乎所有成員。諸位高階將領們首先做出了極鮮明的示範：
中丞禁殺良民，擄掠婦女，煌煌告示，遍於城中，無如各統領彭毓橘、易良虎、彭椿年、蕭孚泗、張詩日等惟知掠奪，絕不奉行……又蕭孚泗在偽天王府取出金銀不貲，即縱火燒屋以滅跡。偽忠酋系方山民人陶大蘭縛送伊營內，伊既掠美，稟稱派隊擒獲，中丞亦不深究。本地之民一文不賞亦可矣，蕭又疑忠酋有存項在其家，派隊將其家屬全數縛至營中，鄰裡亦被牽曳，逼訊存款，至合村遺民空村竄匿。所恨中丞厚待各將，而破城之日，全軍掠奪，無一人顧全大局。
連曾國荃的幕府文案也乘機搶掠：
是日文案委員有至城（者），見人幼子甫八歲，貌清秀，強奪之歸。其母追哭數裡，鞭逐之。餘諸委員無大無小爭購賊物，各貯一箱，終日交相誇示，不以為厭，惟見餘至，則傾身障之。
長官如此，普通士兵的瘋狂掠殺當然更如虎添翼，以致其情狀慘絕人倫：
計破城後，精壯長毛除抗拒時被斬殺外，其餘死者寥寥，大半為兵勇擔抬什物出城，或引各勇挖窖，得後即行縱放，城上四面縋下老廣賊匪不知若干。其老弱本地人民不能挑擔，又無窖可挖者，盡遭殺死。
城中遍掘墳墓求金。
這場大劫難持續時間很長，直到一個多月後，南京城內仍然紛亂不止，湘軍甚至互相劫掠：
城中各軍尚紛亂不止，兵勇互相掠奪，時有殺傷。本地人有自泰州挈眷來者，兵勇利其妻財，指為餘黨，摟（擄）其婦女，括其囊篋而去。
經過一個多月的大燒大殺大搶，每個無名小卒全都發了橫財。他們不僅將城內的金銀財物洗劫一空，甚至連建築物上的木料也拆下來，從城牆上吊出，用船運回湖南。&ldo;泊船水西門，見城上吊出木料、器具紛紛。&rdo;頓時整個長江中千船百舸，聯檣而上，滿載從天京搶來的財物婦女，日夜不停地向湖南
