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黛玉湘雲一眾人回至賈府，已是午時一刻。到了瀟湘館，紫鵑忙迎上來說“老太太已派人來催了。”於是黛玉讓香菱隨紫鵑在瀟湘館用飯，自己連忙攜了湘雲往賈母處去。
一時用畢了午飯，眾人陪著賈母談笑了片刻，見老太太神色稍顯倦怠，便各自告了退也回去休憩，黛玉姊妹幾個便一同回園。路上，湘雲和寶玉走在前頭，不時交頭接耳，不知在嘀嘀咕咕談些什麼事情；探春故意拉著黛玉走在最後，悄悄問道：“林姐姐，上午你也不知去了哪裡，我找你總不在。”黛玉道：“我和雲妹妹出去了一趟，此時不便細說，改日再同你講明。”探春點點頭，其意本也不在此，便也不以為意，而是又說起另一件事來：“今日我有個想法兒，想聽聽你的意思。”黛玉見她眼波盪漾，似乎極有興致，便忙讓她說來。
探春不說反問道：“林姐姐，年前賴大家請我們去吃酒，你瞧著他家的花園子比我們家的如何？”黛玉一聽，便意會出來她是想整頓改革一番了。這賴大，為賈璉乳母賴嬤嬤之子，是熬了兩三輩子，好容易掙出來的家生子兒。因為賴嬤嬤年高服侍過賈府的老主子，又得到賈母的賞臉，他才做了榮府大總管，主管諸多大小事務，深得賈府上層信任。此人少言寡語，卻十分精明，雖是奴僕，卻有一個十分齊整寬闊的大花園，其中泉石林立，樓閣亭軒很是精雕細琢。又花了銀子為兒子捐了一個知縣的官兒，故年前賴大家的便來請賈母等人去她家花園子玩樂一天。那日賈母、王夫人、寶玉並眾姑娘們等人都賞臉去了，賴大家的掙足了面子，此後在眾婆子媳婦間聲氣兒也更旺了。
黛玉說道：“雖不及大觀園一半兒大，卻也是景色宜人的。”探春道：“姐姐不知道，那日我因和他家女兒說閒話兒，誰知那麼個園子，除她們戴的花，吃的筍菜魚蝦之外，一年還有人包了去，年終足有二百兩銀子剩。從那日我才知道，一個破荷葉，一根枯草根子，都是值錢的。”
黛玉笑道：“三妹妹也想效仿他們？”探春道：“有何不可？我想著，咱們這園子只算比他們的多一半，加一倍算，一年就有四百銀子的利息。如此一來，也不暴殄天物，又又銀子入賬，豈不兩全其美？”
因探春說得興起，聲音不覺增大了許多，寶釵在前面聽見，便停步回頭笑道：“你這兩個閨閣千金，也來談起經濟之道來了？”黛玉道：“留意於孔孟之間，委身於經濟之道，記得經濟之道，方是持家之本也。”李紈也在前頭聽了笑道：“有什麼經濟的學問，我也聽聽。”
探春見大家都留神在聽，便提議不妨一同去秋爽齋商議。湘雲和寶玉正談得興頭，再者兩人也無意留心這些管家之道，眾人便兵分兩路，各自去了。
這裡四人一徑來到秋爽齋，探春讓眾位落了座，李紈先問道：“三姑娘又有了什麼點子？”探春便將方才與黛玉所說之話重述了一遍，見眾人點頭，又道：“我想著，不如在園子裡所有的老媽媽中，揀出幾個老誠能知園圃的事，派準她們收拾料理，也不必要她們交租納稅，只問她們一年可孝敬些什麼。一則園子有專定之人修理，花木自有一年好似一年的，也不用臨時忙亂；二則也不至作踐，白辜負了東西；三則老媽媽們也可藉此小補，不枉年日在園中辛苦；四則可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費。將此有餘，以補不足，未為不可。”
寶釵正在看壁上的字畫，聽得此說，便笑道：“善哉，三年之內無饑饉矣！”李紈也笑道：“好主意。這果一行，太太必喜歡。省錢事小，有人打掃，專司其職，又許她們去賣錢。使之以權，動之以利，再無不盡職的了。”
若是往日，黛玉定然也會加入，一同論證一番。因如今心裡裝著香菱的事，故有些兒心不在焉，獨在一旁出神，並不插話。餘者三人卻是越談越興起，皆說得眉開眼展，興致
