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繼續好好幹，還怕不能升官進級嗎？”
宋芸娘半垂著頭，盯著自己的膝蓋，輕聲道：“升官進級倒是不敢想，只是做好自己的本分就行。蕭大哥和我能夠得到王大人和夫人您的抬愛和提攜，實在是我們的幸運和福分，我們真的是感之不盡。芸娘和蕭大哥無以為報，唯有更加盡心盡力地效忠王大人和夫人。夫人請受芸娘一拜。”說罷，又恭敬地跪拜了錢夫人。
錢夫人忙攙扶起芸娘，臉上的笑意更盛。
此時年關將近，防守府的丫鬟婆子們都在忙著準備過年事宜。宋芸娘出入這防守府已是熟門熟路，她告辭了錢夫人後，便沒有讓人帶領，自己捧著錢夫人送的添妝慢慢往防守府外走。
防守府裡十分熱鬧，丫鬟婆子小斯們正忙著大掃除，有的收拾院子，有的打掃屋子，有的在屋簷下掛著大紅燈籠，既忙又混亂。但人人臉上都興高采烈，喜氣洋洋，提前感受著過年的喜慶，似乎要趁機將韃子圍城的晦氣一掃而淨。
宋芸娘也感染了他們的喜意和活力，她加快了步伐，想著快些回家，趁著出嫁之前，將家裡好好整理收拾一下。快走出內宅門時，牆角突然傳來一聲小小的聲音，“宋娘子，請留步。”
作者有話要說：
☆、幼年時的故人
宋芸娘循聲側頭看去，卻見牆角處，站著一個十二三歲模樣，瘦瘦小小的小丫鬟，正躲躲閃閃地看著自己。
芸娘一愣，她回頭四下裡看了一看，見左右身後均無人影，便伸出手指著自己的鼻子，驚愕地問：“你是在叫我？”
小丫鬟點了點頭，略略走近了幾步，小聲道：“我家主人請宋娘子過去一敘。”
芸娘更是吃驚，問道：“你家主人是誰？是我認識的人嗎？你確信沒有找錯人？”
小丫鬟巴掌大的小臉上，閃著一雙圓溜溜的靈動的大眼睛，她眨了眨眼睛，笑著說：“我家主人說，她是你的故人，宋娘子一去便知。”
宋芸娘儘管疑惑萬分，但她想著這防守府自己來來去去也有好多次，和錢夫人的一些丫鬟婆子也算得上熟悉，在這小小的防守府裡也不怕出什麼事。再加上好奇心使然，便跟著小丫鬟往防守府的內宅走去。
過了兩道門，經過兩個小院，宋芸娘跟著小丫鬟來到了一處僻靜的庭院。如果說，錢夫人的住所是防守府內宅的正中心，這個小院便是內宅的偏僻一角，院子狹小，只有方寸之地，房屋也矮小、逼仄。裡面種著幾株半死不活的樹木，此刻均已凋零，呈現頹敗之色。院子裡靜悄悄的，十分冷清。
小丫鬟領著宋芸娘進了小院的西廂房。一進房門，芸娘便覺得視線陡然一暗，空氣中充滿了甜膩的香味，慢慢適應下來後，才看清房間裡格局簡單，窗前一張矮塌上，坐著一個身材小巧、纖細玲瓏的女子。
坐在矮塌上的女子看到芸娘，急忙站起身來，往前走了幾步，看著芸娘激動地喊了一聲：“芸姐姐！”
宋芸娘愣住了，只見這名女子身穿鵝黃襖月白裙，一身淡雅的衣裙越發襯出她一副楚楚可憐的模樣，好似冬日裡的一株嬌弱的水仙花。她的相貌極其秀美，一對遠山般的秀眉微微蹙著，一雙鳳眼略帶迷濛，此刻瀰漫了淚水，好似蒙上了一層水霧，嘴唇小巧紅潤，此刻也激動地微微發抖。
芸娘依稀覺得這女子有幾分面熟，仔細回想，好似那日在錢夫人的偏廳裡見到過，當時錢夫人正在教訓王遠的四名妾室，這名女子當時跪在地上，看上去最年輕，應該是王遠新納的四姨娘。
想到這裡，宋芸娘疑惑地問道：“你是王大人的妾侍吧！為何說是我的故人？我好像以前沒有見過你吧。〃
這女子更加激動，突然放聲哭了起來，邊哭邊斷斷續續地說：“芸姐姐，你不記得我了，我是殷雪凝啊！殷雪
