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肅柔道是，調過視線看院子裡的景緻，日光暖暖穿過高大的梨樹，從歧伸的枝葉間照射下來，滿院光影斑駁。這院子叫千堆雪，就是得名於這棵樹，她回來得略晚了，要是早一個月，正趕上花期，一簇簇繁花熱鬧擁擠在枝頭，遠遠看上去就像雪落了滿樹似的，令人心曠神怡。
輕籲一口氣，她含笑說：「這院子還是老樣子，真好！只是兄弟姐妹們都大了，今日至柔和頡之來接我，當時乍一見他們，都有些認不出來了。」
潘夫人寥寥勾了下唇角，「日子過起來飛快……」頓了頓又道：「前幾日朝廷來人，說官家下令，讓你爹爹升祔太廟，老太太得知後很高興。司天監看了日子，下月初一把靈位從家祠移出去，屆時朝中會派人來主持。你和頡之是你爹爹長女長子，到時候隨行參禮，代你爹爹謝恩。」
肅柔回過眼眸，稍稍怔忡了片刻。
這位繼母大事上總是一碗水端平的，雖然平時嚴厲些，卻從來不因自己不是她親生的，就處處壓制，有意為難。
爹爹早年為先帝南征北戰之初，官銜並不高，到後來朝廷大封有功之臣時，她母親已經過世了，追封郡君只是讓牌位上多了幾個字，名頭更光鮮罷了，沒有什麼實質的意義。但到父親迎娶了潘夫人後，內眷所得的誥封就是實打實的了，因此潘夫人雖然名義上是繼室，其實在家中的地位，甚至遠在元氏和淩氏之上。
自己和至柔同樣是嫡女，其實她若有意偏私，讓至柔露臉出頭，別人也不好置喙。但最後還是遵了長幼之序，讓長女護送爹爹靈位，這其中，自然有她更深一層的用意。
肅柔應了聲是，「遵母親的令。」
潘夫人微點了點頭，沉默了很久才又道：「你從禁中出來，知道的說你銜恩放歸，不知道的說你得罪了修媛娘子，日後各種議論多了，你心裡要有數。既然別人的嘴堵不住，自己就要更加謹慎，千萬別招人恥笑，壞了你爹爹名聲。你今年十八，歲數有些大了，這些年貴女們的金翟筵不曾參加過，也沒在上京名門的圈子裡露過臉，日後婚事怕是沒有那麼順利。」頓了頓道，「不過也不必擔心，老太太自會替你留意，將來要是有了合適的，別一心求嫁高門，只要過得去，找到個歸宿也就罷了。」
這番話並不婉轉，肅柔知道她的脾氣，不會說什麼好聽的，先兵後禮是一貫的做法。要是換了別的姑娘，大概會為此傷心一番吧，但自己十年的經歷，多難聽的話都聽過，一應也都能消化，便順從道是，「母親放心，我會寸步留心的。」
該吩咐的都吩咐了，潘夫人轉身瞥了屋內一眼，「等一切安排妥當，就回歲華園陪老太太說話。」言罷帶著陪房楊媽媽離開了。
那頭綿綿帶來的女使婆子也把東西收拾完了，一行人從屋裡退出來，綿綿臉上又掛上了爽朗的笑，彷彿剛才的一切都已經淡忘了，熱絡地招呼著：「屋子讓給阿姐使，我先過沁香苑去了，安頓好了再來找阿姐玩兒。」
肅柔笑著點了點頭，說好。
綿綿帶著人出了千堆雪，邁出月洞門後臉便板了起來。那個沁香苑在院子東北角，離這裡好長一段路，中間以一條廊道連通，雖說東西不必自己親自搬，也不費什麼力氣，但她心裡就是不舒坦，覺得潘氏是有意讓她下不來臺，那個張肅柔也不是什麼好人。
貼身的女使最懂主子的心，薈兒亦步亦趨跟隨著，一面開解道：「小娘子彆氣了，做什麼和那個人一般見識。二房守了這些年的寡，心裡攢著氣呢，又不好對老太太發作。如今見老太太疼愛小娘子，存心替她家二娘子爭寵，想藉此打壓娘子。」
綿綿哼笑了一聲，「她是一眼望得到頭的人，我的路還長著呢，怎麼會跟她置氣。只是這位二姐姐，年長我好幾歲，還是見過大世面的，居然半分也不肯謙讓，真是
