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三月開春時節，楊柳垂城，飛絮如煙。
京城何處不安居。
城南靠近汴河河道的銅鑼巷口，應小滿拽著網繩，踩著滿地泥濘，把沉重的漁網往巷子裡拖。
“小滿回來了？”掛滿曬衣架的窄巷裡探出個婦人招呼，“你娘早上又犯病了，洗著衣裳差點栽河裡，我們幾個趕緊把她摻回來。你得空再請個郎中看看。”
應小滿一驚，把網繩隨便往路邊歪脖子榆樹上系，三兩下結個死結，“多謝楊嬸子，我去看看我娘。”話音未落，人已經小跑進自家窄門去。
幾個閒坐在家門口摘菜的婦人圍攏過來，“應家閨女又拖回來什麼活東西？上回她拖回來的幾尾鮮鰣魚可賣了個十足好價——哎喲！”
打頭那婦人驚得往後一跳，“網子裡頭怎麼有個人！”
“救命哪。”被吊在網裡的婆子五短身材，瞧著身高不過五尺，臊眉耷眼的，喊救命都不敢大聲，一雙三角眼時不時斜覷應家半掩的家門。
“小娘子簡直是個瘋子。人家網魚，她網我這老婆子。趕緊來個人把我放下。半條命都去嘍。”
銅鑼巷裡幾家常住的婦人卻不大聽信， “應家小娘子長得好，你這賊婆子是不是動起不乾淨的心思，被人家小娘子給逮著了？”
“上次網起來吊樹上的是個柺子。後來移交順天府衙門，重重打了四十杖。你這婆子賊眉鼠眼的，瞧著也像個柺子。”
網裡的婆子迭聲叫苦，“哪能是柺子，老婆子有名有姓，是官府正經上了名冊的牙人！小娘子長得萬里挑一，潑天富貴不接，卻在汴河邊做賣魚殺魚的三兩文生意。有貴人瞧上了她，老婆子有心給她尋個好去處，找上門才說道幾句就……”
應家木門從裡開啟，應小滿探出半張玉雪似的面孔，“後半截你怎麼不提？我說賣魚七十文一條，殺魚三十文一刀，生意足夠養活家裡，不去大戶人家做牛馬，你這婆子連拉帶扯要把我帶去貴人的船前看一看。誰喜歡被人當魚挑揀著看？”
楊家嬸子忍笑說，“這婆子糾纏不放，你就把婆子兜頭一網，從河邊直拖回來了？”
應小滿忽然緊張起來，問鄉鄰，“我沒傷人，路上臺階石子磕著碰著不算我傷的。不犯法罷？”
婦人們紛紛笑說，“又沒打殺，不犯法。”
“可惜你阿孃身子不好，若身子好些，碰著攛掇閨女賣身做婢的，操起搗衣棒槌一頓好打也使得。”
應小滿輕籲口氣，不犯律法就好。
好容易在京城安頓下，各處衙門扯皮幾個月，母女倆剛剛定下“十等坊郭戶[1]”的女戶身份，從京師店宅務[2]處以三百文的極便宜價錢租下銅鑼巷這處屋子。
若犯了事，官府依照律法把賃屋收回，那可糟糕得很。
她解開網繩，把牙婆放下，“別再來找我。第二次就搗衣棒槌伺候了。”牙婆抱頭鼠竄而去。
京城是一等一的繁華所在，居民百萬，百川納海，住下謀生容易。但京城規矩大，想要和本地老油子那般混得如魚得水，外鄉人大不易。
私塾裡的先生時常搖頭晃腦地念一句：“讀萬卷書，行萬里路。”她行了千里路，一路從漢水邊的小村落北上京城，眼界大開。
漁網裡兜住的除了牙婆，還掛著零散幾尾鮮魚，網乍散開，許多鮮魚掉在地上活蹦亂跳。應小滿邊蹲地上撿魚邊和鄰居們閒聊。
“那婆子非說我長得好，攛掇我去大戶人家做婢女。但我看京城長得好的人很多啊。”
她相當不解，“就說今天河邊那艘兩層大船上拿我當魚挑揀的貴人。我瞧著人年輕得很，穿一身鮮亮衣裳，長得相貌堂堂的。他身邊的小廝各個清秀，婢女各個美貌，加起來有十來個，不夠伺候他的？為
