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他們聽到眾人的鬨笑，才看清焦黑的米飯已經不能吃了。小美的父親一臉尷尬，他對同樣尷尬的小美的母親說：
「快去做一鍋米飯。」
阿強再次對小美的父母鞠了一躬說：「我帶小美回去了。」
十五
溪鎮織補沈家的少爺出現在沒有一間磚瓦房的西里村，來接走小美，村裡喧譁起來，他們跟隨阿強和小美，走向那條竹篷小舟。
小美的三個兄弟緊隨其後喜氣洋洋，小美的嫂嫂和弟媳被擠散在人流裡，小美的父母被擠到後面，父母笑呵呵看著前面長長的人流，因為村路狹窄，不少人捲起褲管走在小路兩邊的水溝裡。
小美低頭前行，她的眼睛裡滿是走動的腳，她緊緊盯住長衫下面走動的兩隻腳，那是她丈夫的腳，她要寸步不離。
三個月前，小美從竹篷小舟跳到西里村的岸上，在遲疑的步伐裡低頭走回父母家中，此後她的頭再也沒有抬起來，即使在家中也是低頭的模樣。她沒有告訴父母，被休的原因是私自給了小弟銅錢。她說的原因是婚後兩年沒有懷孕，沈家認為她不能生育。
父親沒有責罵她，怔怔地坐在那裡沒有動靜，母親悄悄抹起了眼淚，三個兄弟裡的兩個覺得臉上無光，後來的日子裡幾乎不和她說話，只有小弟還在一聲聲叫著「姐姐」。小美被休回家後，父親說眼下不是農忙時節，田裡的活不多，小美不用下田，做好家務活就行。小美知道父親讓她暫時不要出門，免得丟人現眼，除了去屋後水邊淘米洗菜或者洗衣晾衣，小美沒有步出茅屋的正門。雖然小美始終低垂著頭，仍然察覺到村裡有人在茅屋門外指指點點，還有人繞到屋後看著蹲在水邊洗衣服的她低聲議論。
現在小美被接回溪鎮，父母兄弟重新揚眉吐氣，可是小美一直低垂著頭，直到她坐進竹篷小舟，船家將竹篷小舟撐開離岸，在水面上搖晃而去時，她才抬起頭來尋找岸上的父母，她的眼睛在岸上長長一條的人群裡看見了母親，母親雙手擦著眼淚，然後她看見了父親，父親也哭了，他正用手背擦著眼睛。
身旁的阿強拿過去小美懷裡的包裹，塞到她背後，讓她舒服靠著。阿強的體貼舉動讓她眼含熱淚，命運峰迴路轉，她真想大哭，可是她忍住了。竹篷小舟在水面上劈波斬浪而去，小美心想兩個時辰以後就會到溪鎮，就會走進織補沈家。想到要見到婆婆了，小美忽然有些緊張。
這時阿強對船家說：「去沈店。」
船家不解，問他：「不回溪鎮？」
阿強說：「不回溪鎮，去沈店。」
小美疑惑地看著阿強，好像沒有聽清他剛才的話。
船家說：「雖說去沈店比去溪鎮近了，可是我還要回溪鎮，天黑後不好行船。」
阿強說：「給你雙倍的船錢。」
小美疑惑不解看著阿強，阿強神色得意地解開他的包袱，讓小美看看放在最上面的花衣裳。小美的眼淚奪眶而出，她明白了，阿強不是來接她回去溪鎮沈家，而是帶她走向未知之地。
小美淚光模糊地看著午後的陽光灑滿水面，水面上金光閃閃，竹篷小舟在金光閃閃之上向前而去。
阿強神采飛揚，這是小美從未見到過的阿強，他望著前面寬闊的水面眼睛發亮，發亮的還有他和船家說話的聲音，他們之間的對話跳來跳去，前一句是溪鎮的小街，下一句是沈店的店鋪。阿強興致勃勃的聲音，讓小美感到那個心不在焉的阿強銷聲匿跡了。
小美沉浸在阿強的聲音裡，她分不清哪兒是笑聲哪兒是說話聲，只是感覺阿強的聲音包圍了她，如同一件大紅襖裙裹住了她的身體。小美十歲那年第一次離開西里村，抓著父親的衣角走在溪鎮的街道上時，她東張西望的眼睛裡閃耀出金子般明亮的顏色，這是八年前的顏色，如今
