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如果穿過東邊那條通道，走進北面那間精舍，第一眼便能看到正牆神壇上供著的三清牌位，三清牌位下是一座鋪有明黃蒲團座墊的八卦形坐檯。這時坐檯上並沒有人，因此坐檯旁紫檀木架子上那隻銅磬和斜擱在銅磬裡的那根銅磬杵便十分顯眼，讓人立刻聯想到剛才那一記清脆的銅磬聲便是從這裡敲響的。
緊連大殿的那面牆前，顯出整面牆一排高大的紫檀木書櫥。書櫥前兀然徜徉著一個身形高瘦穿著輕綢寬袍束著道髻烏須飄飄五十開外的人。要不是在這裡，誰也看不出他就是大明朝當今的嘉靖皇帝朱厚熜。
自去年十一月搬來，這裡便佈置成了他平時煉道修玄的丹房，兼作他覽閱奏章起居下旨的住室，非常之處，需有非常之名，為示自省，他將這裡名為「謹身精舍」。「謹身」二字，其實警示的是外面大殿那些人，還有大明朝兩京一十三省數萬官員。
由於這場大雪，嘉靖帝這時顯然已輕鬆了下來。十五天的齋戒打坐，他依然不見疲憊，慢慢徜徉到貼著「戶部」標籤的那架書櫥前站了下來，抽出一摞帳冊，卻不翻開，仍然微側著頭——原來被抽出帳冊的那格書櫥背面竟是空的，站在這裡比坐在蒲團上更能聽清大殿那邊所有人的說話。嚴嵩剛才那段話他聽進去了，現在在等著聽他下面的話語。
二十年的君臣默契，大殿裡的嚴嵩甚至知道裡面的嘉靖現在站在哪個方位等聽他接下來的話，把握好了節奏，這才又接著說道：「這一個多月來大家都很辛苦，總算把去年各項開支都算清楚了。內閣這幾天把票也都擬好了，司禮監批了紅，去年的帳也就算結了。然後我們再議今年的開支。徐閣老。」說到這裡嚴嵩望向了他身邊的次輔徐階，「你和肅卿管戶部，內閣的票擬在你們那兒，你們說一下，然後呈交呂公公他們批紅吧。」
「內閣的票擬是昨天由世蕃兄交給我們戶部的。」內閣次輔兼戶部尚書徐階說話也和嚴嵩一般的慢，只是沒有嚴嵩那種籠蓋四野的氣勢，他看了嚴世蕃下首的準內閣閣員兼戶部侍郎高拱一眼，「我和肅卿昨夜核對了一個晚上，核完了之後，有些票擬我們簽了字，有些票擬我們沒敢簽字。」
「什麼？」首先立刻作出反應的是嚴世蕃，「有些票擬你們沒簽字？哪些票擬沒簽？」
呂芳和司禮監幾個太監也有些吃驚，把目光都望向了徐階。
徐階仍然慢聲答道：「兵部的開支帳單我們簽了字，吏部和工部的開支帳單超支太大，我們沒有敢簽字。」
「我們吏部和工部的帳單你們戶部沒簽字？」嚴世蕃雖有些心理準備，但這番話從一向謹慎順從的徐階嘴裡說出來，還是使他驚愕地睜大了雙眼。
所有的人都有些吃驚，整個大殿的空氣一下凝固了。
謹身精舍裡，嘉靖帝的頭也猛地抬起了，兩眼望著上方。
一個聲音，是周雲逸的聲音，好像很遠，又好像很近，在他耳邊響了起來：「內廷開支無度……這是上天示警……上天示警……」
他的目光陰沉地落在了手中那本帳冊的封面上。
——帳冊的封面上赫然標著「戶部大明嘉靖三十九年總帳冊」！
大殿裡，徐階說完了那幾句話已習慣地閉上了雙眼。嚴世蕃的目光轉而緊盯向高拱，聲音雖然壓著，但仍然近乎吼叫。「各部的開支內閣擬票的時候你們都在場，現在卻簽一個部不簽一個部，你們戶部到底要幹什麼？」
嚴世蕃這一聲低吼把個本來十分安靜的大殿震得回聲四起。
高拱不得不說話了，他將面前案几上的一堆帳本往前推了推，先是咳了一聲，聲音不大卻也毫不掩飾他的氣盛：「小閣老，戶部是大明的戶部，不是什麼『我們』的戶部；吏部工部也是大明的吏部工部，而不是你們的吏部工部。如果你分管的吏
