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羅素錦身為大家小姐，嫡支長房嫡妻，不會遭受青雯那樣的陷害侮辱，卻並不比青雯幸運。丈夫眼高手低，不通實務，卻又自以為是，喜新厭舊。她不但要管家務，還必須處理調停族中大到祭祀小到妯娌糾紛的各種事務，還得時時提防內院裡，丈夫那些姬妾的冷槍暗箭。長女瑛蘭因是女兒，得以順利長大。長子四歲上在自家花園的閣樓玩耍，好好的樓板突然斷開一個裂縫，正好摔死了長房嫡子。她當時正懷著第二個兒子，又不得不親自處理一連串的突發事件，再聞噩耗，登時暈了過去。餘家嫡支長房第二個嫡子也沒了。羅素錦受創，不能再生育。
事後，丈夫狠厲地處置了一批下人，給了她一個交待，羅素錦的心卻已經冷了。既然餘氏眾人目光短淺，只想從她這裡得些什麼，奪些什麼，不在意餘氏基業，子孫未來，不在意嫡支長房有沒有嫡子，她又何必在意？既然丈夫不珍惜她的付出，他們的孩子，她又何必在意他的感受，他的家族？
素錦心裡倒是羨慕青雯的，雖然身份低下，境遇悽苦，到底得到了一顆真心。耀祖雖嫌懦弱，能為青雯做的，差不多都做了。她拒絕收養丈夫的庶子，藉口身體不好，將族中事務讓給有心人去管，一心一意為瑛蘭挑選夫婿。瑛蘭出嫁後就專心教養佩蘭，等著她長大也為她擇一門好親事。
瑛蘭是餘家嫡長女，外祖家勢力又大，趕著求親的人不少。瑛蘭陪著母親經歷過種種傷痛，性子剛強，在素錦的挑選和縱容下，與揚州常家的嫡子常爍互生愛慕，結為連理。常氏是揚州望族，官宦人家，錢財萬貫。常爍的父親多情好色，後宅姬妾無數，只是他的正室夫人心機手段卻比素錦高明不知多少，雖不得寵，雖惡名遠揚，卻保得常家最終只得常爍一個兒子，就連心懷叵測的叔伯都被壓制的無法抬頭。好在這位叫素錦又敬又畏的親家母臥病多年，瑛蘭過門不久就去世了。常爍也許是從小被母親與父親姬妾的惡鬥嚇壞了，略被素錦逼迫就許下了“瑛蘭進門十年無出，方才納小”的誓言。瑛蘭也是爭氣，七年裡生下三子一女，讓素錦大為放心。
養女佩蘭的婚事叫素錦費了不少心思。佩蘭父母雙亡，雖說跟著大伯母素錦生活，到底還有嫡母在堂，兄長在上，少不得受轄制的地方，多有委曲求全的時候。雖然素錦願意為她出嫁妝，庶出之女的身份，很難嫁進大戶人家作嫡妻。素錦也怕她性情溫順，在婆家受欺負，看來看去，最終選定同是鎮江名門的周氏旁支的一個少年。
周氏也是官宦之後，卻比餘氏還早開始敗落，敗落得也更快，說得好聽是“耕讀傳家”，不過就是守著幾畝薄田過日子，家裡還剩幾本書罷了。周敏之父早喪，分家時，狠心的叔伯愣是不肯給孤兒寡母一分田一寸屋。周母不是當地人，也沒有孃家可靠。還好周敏有個嫁到餘家的一個堂姑姑好心，騰出家中空餘的一間柴房收留了他們。周母接些針線活，掙幾個錢，勉強能夠餬口。
周母為人本分，寡言少語，針線極好，尤其善於刺繡，入了羅素錦法眼，請來教佩蘭女紅。後來又出面，讓周敏在餘氏學堂附學。周敏聰穎好學，勤奮用功，克己守禮，又極孝順。素錦冷眼看著，倒比餘家那麼多位少爺都強，若能有些運氣，將來說不定真能出人頭地。周母與佩蘭相處日久，很合得來。佩蘭時不時聽人說起周敏，也照過幾次面，頗有好感。而周敏看到佩蘭時，少見的侷促，分明透出幾分傾慕。
待到周敏考中秀才，素錦歡歡喜喜地把佩蘭嫁了過去。有了佩蘭的嫁妝，周家境況改善，周母不必再做針線活養家，周敏也可安心讀書。佩蘭嫁在近旁，夫妻恩愛，婆媳和睦，不出兩年就生了女兒玉婕。
那幾年是素錦一生最舒心的日子。雖然沒有兒子，丈夫一年也照不了幾面，當家主母的地位被架空，看著近前的佩蘭幸福美滿，聽說遠方的瑛蘭一切
