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（慕容皝當時是否已有南下取中原之意，實際上也很難說。一方面，作為鮮卑人的一支，慕容氏一直把遼東及其東部和北部（大致相當於今天我們所說的中國東北地區和朝鮮北部）看作自己的勢力範圍，統一這一地區或至少成為這個地區的宗主國，在當時是包括慕容氏在內的遼東鮮卑各部共同的願望；而另一方面，由於在生產方式及政治制度等方面一定程度上的漢化以後，慕容氏的確對中原漢人的文化產生了興趣和嚮往之情，從而有了認同感。這樣一來，慕容氏又從漢人的角度來看待局勢的變化，要南下黃河流域對抗後趙，這一點從慕容皝幾次寫給東晉的書信中多次提出要合力破趙就可以看出，當然這也可以理解為前燕為在東北確立其合法地位所用的藉口。）
慕容皝按照漢人皇城的式樣在柳城北部建造新都城龍城，又派使者向東晉朝廷請求封他為大將軍和燕王。
當時庾亮已經去世，掌權的是他的兩個弟弟庾冰和庾翼。東晉的多數大臣認為自漢朝以後便沒有封異姓王的事情，而大將軍則從來都是在朝中任職，沒有派在&ldo;邊城&rdo;的道理。然而東晉皇帝的權威自永嘉之亂以後全失，晉成帝竟覺得慕容皝對他&ldo;忠心耿耿&rdo;，應當給予封賞。慕容氏的實力擺在那裡，東晉朝中那幫書呆子式的大臣當然也只能是耍耍嘴皮子而已。
庾冰收到慕容皝寄給他的信，斥責他在國中手握重權，卻不知為國雪恥，這令他十分害怕，而慕容皝又離東晉太遠，難以制約，不如順水推舟送個人情，於是他也向成帝上書要求答應慕容皝。慕容皝在自稱燕王五年後，得到了東晉皇帝的一個名正言順的封號。（怎麼樣，是不是很像周威烈王分封三晉為諸侯的那一段？羸弱的&ldo;中央政府&rdo;，勢力強大的&ldo;諸侯割據&rdo;，類似的形勢，而戰爭的規模已不可同日而語。十六國好似中國歷史上的第二次戰國時期，前一次是漢人或曰華夏族的戰亂，而這一次則是當時的整個漢文化圈內的大戰亂。）
晉成帝鹹康八年（公元342年），慕容皝遷都龍城，準備以&ldo;君臨遼東&rdo;的姿態討伐高句麗和宇文部。慕容翰嚮慕容皝提出，宇文部自逸豆歸掌權後將帥無能，軍無鬥志，日益衰微，而他在宇文部時又掌握了第一手的地形資料。雖然宇文部歸附了後趙，但畢竟後趙鞭長莫及，消滅宇文部可以說是板上釘釘的容易事，但高句麗離得更近，與宇文部互為唇齒。如若先攻打宇文部，高句麗很可能會乘虛而入，攻打燕國防備薄弱的地區，如果在國內少留兵嘛不足以防守，多留兵嘛不足以進攻，所以說高句麗才是心腹大患。不如先取高句麗，再滅宇文部，宇文部離得遠，其實力保保自己還勉強湊合，要想趁火打劫根本不可能。等擺平高句麗，再回頭收拾宇文部，就易如反掌了。慕容皝表示同意。
從遼東進攻高句麗有南北兩條路，北邊的一條平坦寬闊，南邊的一條則險峻狹窄。慕容皝再次聽從慕容翰之計，主力部隊從對手意想不到的南路進攻高句麗，碰上的防守部隊只是由高句麗國王高釗率領的老弱殘兵，根本經不起前燕精銳部隊的衝擊，很快就潰散。高釗單騎逃走，把自己的母親和妻子都丟到了燕兵的手中。前燕軍隊直接佔領了高句麗國都，再回過頭把留在北路抵抗的高句麗殘餘兵力消滅。
慕容皝一時找不到高釗，自知不能久守高句麗，就生出一條毒計，將高釗父親的墳墓掘了，連同他的屍體一同帶回國內。這一招果然生效，半年之後，高釗派他的弟弟來嚮慕容皝稱臣進貢，才換回其父的遺骨，而他母親則依舊以人質的身份被扣留在前燕。
從此在魏晉時期曾在東北顯赫一時的高句麗基本上只有接受燕國統治的份了。（這個高句麗後來乘燕國衰落和南北朝混亂之機重新崛起，一度進入被朝鮮
