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這女子更加激動,突然放聲哭了起來,邊哭邊斷斷續續地說:“芸姐姐,你不記得我了,我是殷雪凝啊!殷雪潔的妹妹殷雪凝啊!”
“殷雪潔……殷雪凝……”,這些既陌生又熟悉的名字喚起了芸娘久遠的記憶。她忽然想起了杏花煙雨的江南,精巧雅緻的庭院裡,春意盎然,處處一片花紅柳綠,鳥語花香。幾個活潑秀美的少女,穿著薄薄的春衫在庭院裡嬉戲、玩鬧。她們撲一會兒蝶,蕩一會兒鞦韆,採一會兒花,歡快地在亭臺樓閣間追逐。她和一名身材高挑的少女跑在前面,她們一人著粉紅,一人穿鵝黃,輕薄的裙襬隨著輕盈的步伐在空中飄舞,在綠意盎然的庭院裡格外耀眼。在他們身後,一個小一點兒的女孩一邊喘著氣追著,一邊大喊:“姐姐,芸姐姐,等等我。”
“雪凝?你是殷雪凝?殷雪潔的妹妹殷雪凝?”宋芸娘不敢相信地瞪圓了眼睛。
殷雪凝眼睛綻放出了亮光,“芸姐姐,你終於認出我了!”
芸娘很是呆了一會兒,方問:“雪凝,你……你怎麼也到了這張家堡,還……還做了王大人的……妾室?”
殷雪凝面上笑意一滯,略略垂下頭,露出幾分難堪和羞愧的神色,“芸姐姐,說來話長,我們坐下慢慢聊吧。”說罷請芸娘坐下,又命剛才引路的小丫鬟奉茶。
“芸姐姐,我們大概有五六年未見了吧。最後一次見你,還是在我姐姐的及笄禮上。後來沒多久,你們家就出事了……你們家當時走得那麼急,我姐姐沒能在你臨走前見上你一面,在家裡哭了好些日子……”
芸娘面上浮現一層哀意,她想起了那個曾經無話不談的閨中密友。殷雪潔的父親殷望賢和宋思年是同年,又同在江南為官。殷望賢當時任著杭州府的同知,比宋思年官職要高。兩家住得近,平時也走得極近。殷望賢有兩女一子,大女兒殷雪潔只比宋芸娘小數月,二女兒殷雪凝和萱哥兒年歲差不多,幼子殷雪皓則和荀哥兒年歲相近,因此兩家的孩子也常在一起玩耍。宋芸娘因為和殷雪潔年歲相近,個性相投,便成了極為相好的朋友。
宋芸娘陷入了對往事的回憶中,殷雪凝也垂著頭,神色不明,一時室內有些沉默。那個小丫鬟早已靈活地在門外守著,室內只有他們二人靜靜坐著,想起了往事,兩人均是面有戚色,氣氛有些哀傷。嫋嫋熱煙從他們身前的茶杯裡緩緩升起,又在昏暗的室內慢慢暈開,模糊了兩個人的臉。
“對了,我記得當時你父親並未捲入那場貪墨案,為何你也會來到這裡?”沉默了一會兒,芸娘開口問道。
殷雪凝低聲道:“這些官場上的事情我也不是很清楚。只知道我父親雖然逃脫了當年那一次官場劇變,暫時得以保全,可是才過了兩年,又捲入了一場科舉舞弊案,也和你們家一樣被充軍到這邊境。”
梁國法紀嚴苛,文官動則獲罪,且牽連極廣,小有過錯,輕則充軍,重則刑戮。此刻,宋芸娘聽到殷家也被充軍,倒也不是很驚訝。想到殷雪潔,她關心地問道:“那你姐姐現在怎麼樣了?還有,你家人現在在哪裡?”
殷雪凝面露哀色,眼淚又開始湧出了眼眶。她掏出帕子一邊輕輕擦拭著眼淚,一邊悽聲說:“我姐姐在家裡出事以前便嫁了出去,我姐夫是杭州知府的公子。只不過,知府大人當時也捲入了那場案子,他們家也被判了充軍,充到了貴州。我們現在已是天南地北,中間隔著千山萬水,還不知有生之年能否見她一面。”
宋芸娘想起了那個活潑愛笑的少女,沉默了一會兒,又問:“那你父親他們呢?”
“我爹孃和幼弟都在靖邊城。兩年前,我們本來充軍到新平堡,那裡比張家堡還要貧寒艱苦。後來,王……老爺去新平堡公幹時,偶然遇上了我,便納我為妾,還將我們一家安置到了靖邊城。”
殷