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一個念頭開始形成了。換了別人；對那則訊息就會一笑了之，可詹姆斯·曼森爵士並非那樣的人。他是20世紀的海盜，而且以此為榮。那則晚報上的訊息看不太分明，上面的標題是九點鉛字印的，內容說的是一個非洲國家。那個國家不是贊格羅，而是另外一個。他也幾乎沒有聽說過那個國家。那個國家沒有聞名於世的礦藏。訊息的標題是：
非洲國家新政變
三
馬丁·索普在他上司的外間辦公室裡等候著。早晨9 點5 分，詹姆斯·曼森爵士來到辦公室，索普就尾隨著走了進去。
“你得到了什麼情況？”詹姆斯·曼森爵士甚至在他脫下駱駝絨薄大衣，把它掛在連著牆壁的衣櫥裡的時候，就開口問了。索普輕輕地彈了一下從口袋裡掏出的筆記本，把它開啟，講述他昨夜調查的結果。
“一年以前，我們有一個勘探隊在贊格羅西北的一個國家勘探。這個隊由從法國公司租來的空中勘探隊陪同。勘探的地區離贊格羅很近，有一部分就在贊格羅邊界上。令人遺憾的是，那個地區的地形圖非常少，而且根本沒有空中攝影地圖，也沒有德卡式或其他形式的燈標來確定交叉方位，飛行員依靠飛行速度和飛行時間來確定他飛臨的陸地。
“有一天是順風，風力比預報的要強。飛行員在整個進行空中勘探的陸地上空來回飛行，直到自以為滿意了才返回基地去。他並不知道在每一段順風的航程中，他都飛越了邊界，進人贊格羅40英里了。那些航空攝影的負片沖洗出來以後，顯示出他已經大幅度地超越了勘探地區。”
“是誰首先察覺的？法國公司？”曼森問。
“不，先生。他們把膠捲沖洗出來，不加審查就交給我們了，我們每一次跟他們訂合同都是這樣定的。然後就由我們自己的空中勘探科的人員來確定印出的那些照片上顯示的陸上地區了。他們辨認出在每一次航程最後都有一段不在勘探地區內的土地。因此，他們就把那些照片丟棄了，或者說，反正是把它們擱在一邊了。他們看出照片上有一部分顯示出的丘陵地帶不可能在我們勘探的區域內，因為那個區域沒有丘陵。
“後來，有一個長得很帥的聰明小夥子把照片的多餘部分又看了一遍，留神到丘陵地帶中有一座山是稍稍離開那條丘陵帶的東頭的。那座山上植被的密度和型別都與別的山不同。在地面上是看不見這種景象的，可是空中攝影在離地面3 英里就能顯示出來，好像彈子盤上放了一塊啤酒杯墊子那樣。”
“我明白這是怎麼回事，”詹姆斯爵士吼道，“往下說。”
“對不起，先生，我不明白這個。這對我是新鮮事。反正半打照片送到地質攝影科的某人手裡，從放大的照片看，他確信，那兒的植被形式即使在一個相當小的地區內都不一樣。那個地區包括一座大約1800英尺高的山，形狀大致是圓錐形的。兩個科合寫了一份報告，交給地形測量科科長。他確定那個丘陵地帶是水晶山丘陵，而那座山可能就是水晶山。他把那份卷宗交給海外合同部，於是合同部主任威洛比就派布賴恩特到那兒去搞勘探許可。”
“他沒有告訴過我。‘’曼森說，這時他坐在桌旁。
“他送交過一份備忘錄，詹姆斯爵士，我帶來了。您那時在加拿大，沒能在一個月裡如期返回。他寫得很直率，說他認為在那個地區勘探是寄希望於萬一，不過既然我們可以自由地進行空中勘探，並且地質攝影科也覺得植被不同必有原因，那麼展開勘探也是可行的。威洛比還提出這可以讓布賴恩特積累第一次獨立工作的一點經驗，在那以前他一直是威洛比的下手。”
“是那麼辦的嗎？�
