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華貴之氣,只是眉目之間卻隱隱透出一層憂色。
“主子說得是!咱這一趟出京本該是隻去山東一地,暗中考察吏治。”公子身旁那身材微胖的老者也是雙眉緊鎖,“哪知一路上密旨一道道地催來,山東之後又讓咱們入了河南,再乘船南下江蘇,難道江蘇之後還要讓咱們下福建,遊兩廣,把大半個中國全轉過來麼?”這扮成一對主僕的二人便是當今大清國的太子和禮部尚書關龍江。數月之前,二人奉了老皇上之命對直隸、山東一線的吏治微服私訪,走過濟南等幾處之後,眼見吏治敗壞,民怨四起,二人不禁憂心忡忡。恰在此時,卻又接到了皇上老佛爺星夜傳來的“密旨”,先說河南巡撫嶽瞭然所為不法,要他入河南細察民情,跟著又發來一道密旨將他們催到了江蘇。這一行人今日剛趕到了鎮江,便下船住在了致遠客棧。
太子白皙的十指緊摳著一株老樹,沉聲道:“前些日子京師明鏡堂傳來密訊,皇阿瑪已經病得數日不朝了,卻為何下這道聖旨?難道……”關龍江目光閃爍,低聲道:“老佛爺這一回病得不輕,聽說詹中堂又在蠢蠢欲動。最要緊的,咱們最初在山東時,山東巡撫耿翼對主子一直忠心耿耿。眼下咱們卻到了江蘇,這新上任的兩江總督桂阿泰卻是詹中堂一手扶起來的死黨,比當初的鄂政還要囂張跋扈。大變在前,咱們不得不防。依著老臣之見,咱們不必去南京了,也不必驚動沿途官員,明兒只在這客棧旁的金山轉一轉,便即刻登船去揚州,巡運河北上,日夜不停趕往京師!”“主子,這院子咱已經包下了,閒人都騰走了,上房也已經收拾妥當。”一個滿臉幹練的青年快步而來,邊向太子施禮邊說,“鎮江是個好地方,奴才在這還有個不錯的朋友。這家致遠客棧在鎮江雖不算什麼大店鋪,卻離金山最近。當初白娘娘水漫金山,就是這地方吧。聽說金山寺的菩薩最靈,這裡南來北往的香客可不少,主子要體察民情,只在此順便問問,必能大有收穫。”太子望了那青年一眼,微微一笑:“果然不愧'靈劍'這個稱呼,六兄弟中便是你最伶牙俐齒!”那漢子嘻嘻一笑,快步去了。原來這青年便是“崑崙六劍”中號稱“靈劍”的蔣長亭。太子一系為了對抗權臣詹中堂的爪牙千秋閣,一年前不但重建了明鏡堂,更在暗中招兵買馬。“崑崙六劍”雖才入太子門下半年,卻已嶄露頭角。“六劍”同出崑崙派,因在江湖中各自歷練,於劍法上便各走一門,分以厲劍、剛劍、柔劍、靈劍、殘劍、無劍為號。這一次太子遠行,六劍之中便有靈、厲、剛、柔四人同行隨護。
關龍江望著蔣長亭的背影,忍不住嘆道:“這孩子精明強幹,倒有幾分當年海青霜的影子……”聽他提起當年自己手下的猛將海青霜,太子臉上一片黯然,嘆道:“如今哪裡去找青霜這樣的人才,任孤虹又蹤跡不見,京師之中只有柳暢一人苦撐大局!”(柳暢、海青霜諸人事蹟詳見拙作《雨霖鈴》、《滿江紅》)關龍江心頭也是一痛,卻嘆道:“主子說得是,不過十步之澤必有香草,眼前這幾個青年焉知不是幾年後的任孤虹和海青霜?”正說著,卻聽院外一陣嘈雜,幾個漢子的鼓譟聲伴著一個女子的哭泣直透了過來。太子雙眉一揚,還未言語,蔣長亭已從院門中探出頭來,道:“幾個痞子正調戲個寡婦,屬下這就去轟他們走!”太子疾步走出這套小院,卻見客棧外的大院子中正有幾個潑皮圍住一個衣衫破舊的女子,七嘴八舌地道:“撞倒了大爺,哪能陪個不是就算了!”“瞧這模樣倒標緻,莫怕,哥哥們最會疼貼妹妹!”。那女子青布蒙著頭,嚶嚶哭泣著左右遮攔,卻抵不住幾個漢子四處伸來的手。她還攙著個白髮蒼蒼的婆婆,那老婆子腿腳不靈,頭腦也似有些痴呆,只顧急得哇哇大叫,卻說不出幾句整話來。四周的客人雖眾,連那幾個店夥計算上,卻都在一旁袖手觀瞧,那老婆婆每哭鬧一聲,就引出一團鬨笑。
“放肆!