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不論她是否曾在媛神堂祈求三兄弟死去，至少在國堂和強堂兩人夭折時，她一定也盼望著兵堂步上後塵……

(不，她那種人，恐怕一開始祈求的就是三兄弟的死……)

想到這裡，高屋敷不由打了個寒顫。他甚至感到能對抗淡首大人作祟的，其實不就是一枝夫人麼。聽說藏田甲子的力量終究只限於守護，一枝夫人擁有的卻是攻擊力。假如果真如此，秘守一族只要團結起來齊心協力，也許就能斬斷歷代延續下來的首靈作祟之鏈。

(算了，這是不可能的。)

事到如今，怎麼也無法想像他們有和好的可能。村民一定也都會這麼說。

(而且話說回來，作祟什麼的，又不可能真的存在……)

雖然心裡這麼想，然而當他踏入媛首山的東鳥居口，從那裡眺望沉睡在暗夜中的二守家時，突然覺得只要是在媛首村，似乎就沒什麼不可能。

(荒唐……)

他暗自否定著轉過身，背對二守家沿參道起步走。

順帶提一句，富堂翁除了姐姐之外，還有兩個妹妹。當然也有弟弟‐‐無需多言了，都早夭，一個也沒活下來。

兩個妹妹，二枝嫁到了三守家，三枝嫁進了秘守家的遠親古裡家。或許因為二枝只是妹妹，或許三守家沒男孩也是原因之一，總之她和一枝夫人不同，無論是對富堂翁還是對一守家，看不出有什麼特別的情緒。但傳言漸起，說一枝夫人好像覺得這樣的妹妹太不中用，因此經常暗地裡找二枝煽風點火。

(事以至此，三家再想和氣地平分家產已經行不通了吧。)

高屋敷走在石板參道上，打心眼兒裡慶幸自己沒有生在這種老式大家族。北守派出所雖說簡陋，但他感到自己擁有這個家已經心滿意足了。

沒多久右側就出現了馬頭觀音的大祠堂。估計走過參道的三分之二了。慎重起見，高屋敷檢查了祠堂的外圍和內部。

村莊內外有無數馬頭觀音，因為在當地，馬匹對人類的交通、以及大量物資的運輸來說不可或缺。事實上，還曾有過一段馬比人類更受重視的歷史。如此重要的馬要是遇難而死，會就地祭祀馬頭觀音。另外，人們也會在通行艱難的地方奉起馬頭觀音，祈禱人與馬的安全。媛首山中所見的馬頭觀音，恐怕同時含有這雙重意義。

(好了，我該巡邏到哪裡為止呢?)

走過祠堂的高屋敷猶豫起來，因為再往前就直通媛神堂了。

(我也不能貿然露面，妨礙儀式舉行啊。)

十三夜參禮具體是怎樣的儀式，高屋敷全然不知。他也曾考慮不靠近媛神堂，只在第二鳥居觀望，但這可能也是對儀式十分失禮的行為。

現在不能輕舉妄動。

(我的職責就是注意不讓可疑分子從東鳥居口侵入。)

再次打定主意的他，確認了黑乎乎盤踞在參道前方的媛神堂之影，決心老老實實就此折回。當然，他仍像先前一樣目光如炬地掃視著四周。

就在這時，他忽然感到有人聲入耳。停下來側首傾聽，卻什麼也沒聽見。再次邁開腳步……又覺得確實有人在說話。

(是從媛神堂境內傳來的嗎?)

明白了這一點，不免就有些在意，但隨即想起這可能是長壽郎或妃女子在為儀式念誦祈禱文。然而，他依然有一種奇妙的不安感，總覺得境內有什麼異變正在發生……

怕只怕萬一妨礙了十三夜參禮……有鑑於此，高屋敷不能直