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這四路大軍集合在一起，已經有了十餘萬人。為了擴大影響，也為了樹立權威、統一號令，四路人馬集合在一起，準備推舉一個最高首領。許多首領提出要擁立劉家的人，恢復漢室江山，但只有劉氏兄弟的南陽軍隊和下江兵的王常首領願意擁立劉演，而新市兵和平林兵卻對劉演的勢力有所忌憚，擔心他成了首領會對自己的勢力不利，於是提出擁立另一位漢朝宗室劉玄。劉演覺得支援己方的勢力不夠，想要拖延一段時間再定首領人選，但卻受到新市和平林勢力的強烈反對，於是劉玄被立為皇帝，改元&ldo;更始&rdo;。
劉玄和劉演、劉秀平輩，手中沒有兵權，在軍中是個資質平庸，甚至有些懦弱的人。當眾人向他朝拜時，他緊張得大汗淋漓，甚至連話都說不出來。正是因為他的秉性，各路首領們認為他是一個容易操縱、控制的人，因而被推上了皇帝的寶座。而劉演卻因為自身的才能而遭到猜忌，並由此註定了悲劇的命運。
一個人與一場經典戰役
更始帝劉玄繼位後大封群臣，劉演被封為&ldo;大司徒&rdo;，相當於丞相的職務，劉秀被封為&ldo;太常偏將軍&rdo;，也有了自己的地位。從此這支聯軍被稱為&ldo;漢軍&rdo;，軍隊大權掌握在新市和平林勢力手中。南陽的劉氏軍隊首領感到很失望，但他們並沒有流露出來，只是暗暗地等待著未來的有利機會。不久之後，王鳳、王常和劉秀奉更始帝之命攻下了昆陽和附近的定陵、郾城兩縣，而劉演則繼續攻打宛城。 如今劉秀的名聲漸漸大了起來。當有人向潁川的嚴尤提起漢軍中不取財物、頗有計策韜略的劉秀時，這位劉秀的舊相識不禁笑了起來：&ldo;是那個英俊的小夥子嗎？他居然也從軍了！&rdo;
劉秀帶給人們的驚喜還遠不止這些，即將到來的昆陽之戰將成為他軍事生涯中一段輝煌的篇章。此時的王莽已經得知綠林軍建立政權的訊息，迅速調集了各郡縣人馬四十二萬，號稱&ldo;百萬大軍&rdo;，浩浩蕩蕩向昆陽進發。其中還有一個比常人高出一大截的巨人，名號&ldo;巨無霸&rdo;，驅使著老虎、豹子、犀牛、大象等猛獸，更顯得軍陣威武，殺氣騰騰。這種情形似乎只在上古黃帝戰蚩尤的傳說中出現過，自從秦、漢以來，人們還從沒有見過這樣的架勢。當時昆陽城裡只有八九千人，將士們在城頭上遠遠望見王莽的大軍無邊無際，不禁恐慌起來，有些人顧念留在其他城縣裡的妻子兒女，甚至打算棄城而逃。此時的劉秀顯出了遠在他人之上的勇氣和洞察力，他對眾人說：&ldo;如今敵眾我寡，只要大家齊心協力，奮勇一搏，還會有取勝的機會。假如大家分散到各城中，彼此不能照應，很快就會被各個擊破。而且宛城尚未攻陷，如果昆陽再失守，用不了多久，各部就都會被消滅。現在大家怎麼能不併力禦敵，反而惦記著妻兒財物呢？&rdo;眾人聽打探情報的人回來說王莽的大軍綿延幾百里，看不見頭尾，早已經擔憂得沒了主意，只好說：&ldo;還是請劉將軍拿主意吧。&rdo;劉秀看到眾人願意聽他的指揮，心裡有了底。他讓王鳳和王常在城中留守，自己率領將士共十三騎從南門出城，突破王莽先頭部隊十萬大軍的包圍，前往定陵和郾城搬救兵。
到了郾城和定陵，劉秀準備調集兩城中所有的軍隊，但當地目光短淺的將領們留戀剛剛搶到手的財物，希望能留一部分兵馬駐守。劉秀又勸他們說：&ldo;等到打敗了昆陽的敵人，就能建功立業，得到比現在多千萬倍的珍寶。但如果大家顧念眼前的利益，不去盡力救援，到時候被他們打敗了，連性命都保不住，更別說這些財物了。&rdo;
此時的昆陽城攻防戰進行得正激烈。王莽的軍隊把昆陽城包圍了幾十層，但他們對於這個小而堅固的城池也沒有辦
