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除竇融之外，跟隨劉秀打天下的許多功臣也明白已經到了該退休的時候。他們主動提出交出兵權，劉秀也為他們安排了優厚的生活待遇，讓他們離開職位，到自己的封地去養老。就這樣，跟隨劉秀打天下的功臣都得以善終，這在歷史上極為罕見，劉秀異於其他開國帝王的寬容由此可見一斑。 帝王的姿態與無奈
做了皇帝的劉秀依然延續著他以寬柔治天下的執政風格。為了緩解民眾的生活壓力，樹立新政府的良好形象，他開始節省朝廷開支，樹立簡樸風氣。為了以身作則，他將異國獻來的千里馬用來駕鼓車，將寶劍賜給騎士，而自己不聽音樂，不碰貴重物品。另一方面，針對戰亂之後地廣人稀的現實情況，劉秀下令合併州縣，裁減官員，四百餘個戶口稀少的縣因此被合併，大批閒置官員被辭退，國家開支得到大幅削減。與此同時，他將十分之一的田租減為三十分之一，又下令禁止虐待奴隸，免奴婢為平民，大赦天下，救濟鰥、寡、孤、獨和生
活不能自理者，積累了充裕的糧食，並讓民眾對政府有了更多信心。
現在劉秀開始樹立法律權威與社會規範，他對嚴格執法的官員們表現出極大的支援，即使當他們不給自己或是宗親留情面時，也儘量給予諒解和寬容。有一次他外出遊獵，到夜間才回城，結果被一個守門官員關在門外，他只得繞道從另一個城門進城。第二天，當劉秀聽到那個閉門不開的官員對他遊獵過度、將國家社稷置於腦後的指責後，賞賜了這個官員，並對另一個開啟城門的官員給予降職處分。
另一位硬脾氣的官員是擔任洛陽令的董宣。他發現一個殺人兇手是劉秀長姊湖陽公主的奴僕，於是在大街上攔住湖陽公主的車馬，逮捕了那個奴僕並當眾處死。湖陽公主認為這種做法讓自己的威嚴受到了嚴重損害，在她的強烈要求下，劉秀將董宣召來，命令他向公主認錯。但董宣堅持自己沒有任何錯誤，以至於在柱子上撞得頭破血流也決不妥協，劉秀對此毫無辦法，只得讓董宣離開，並在事後為他的嚴正執法給予賞賜。湖陽公主為此感到奇怪，劉秀在做白衣平民時也曾經暗藏過逃亡者和犯死罪的人，而且沒有官吏敢上門捉拿，她不明白為什麼弟弟當了皇帝之後反而連洛陽令也無法對付。但劉秀向她解釋說，正因為自己做了皇帝，反而不能像做百姓時那樣為所欲為，必須更加小心。
除了劉秀本人小心翼翼外，一些聰明的皇親也時刻注意謹慎處事，並得到了劉秀的支援。立國後的一天，陰麗華的母親和弟弟被強盜殺害了，悲傷的劉秀將陰麗華的弟弟陰就封為宣恩侯，又準備給她的哥哥、侍中陰興也封一個侯。印信綬帶都已經擺到了陰興面前，可他卻極力推辭，說自己沒有衝鋒陷陣的功勞，而陰家的人裡已經有好幾個人被封爵位並賜與土地，這會引起天下人的不滿，所以決不能接受。劉秀很讚許這個舉動，不再勉強他。當陰麗華問起兄長這樣做的原因時，陰興感嘆外戚之家最致命的弱點就是不知謙退，卻不知道富貴有極限，人生應當知足，盲目奢靡誇富只會引來災禍和天下人的非議。陰麗華被他的話深深打動，始終不曾為親屬求官爵。
為了將更多智謀之士吸收到自己的政權中來，劉秀努力搜羅四方名士，希望他們能為自己出謀劃策，同時也提高政權的號召力。這是一個湧現名士的時代，許多人以他們超然世外的風度和難以捉摸的智慧為人們所仰慕，而隱逸山林、拒絕與政府合作的經歷則更使他們成為人們公認的第一流名士。
嚴光嚴子陵就是這樣一位名傳千古的著名隱士。他是會稽人，曾經是劉秀的同學，但當稱帝後的劉秀尋找他時，卻發現這位昔日同窗早已經隱姓埋名躲得無影無蹤，只得發下畫像在全國範圍內尋找。最後終於在一條河流邊找到了身披羊皮、常在河邊釣魚的嚴子陵。幾經努力之後，劉秀派去的使者終於把這
