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公元17年，王莽的政權已經在水、旱、蝗、雹等各種天災人禍間風雨飄搖。此時荊州又遭到嚴重的饑荒，當地民眾為了爭挖野荸薺而互相鬥毆，幸有王匡、王鳳兩個比較有名望的人出來調節，才讓當地的態勢平息下來。他們在這次事件的處理中積累了威信，被人們推舉為首領，立即集合起幾百人。隨後又有一些亡命罪犯慕名而至，使得隊伍更加壯大。他們佔領了荊州的綠林山，以此為據點日益擴張實力，很快組建起一支七八千人的軍隊，因此得名&ldo;綠林軍&rdo;。
綠林軍成立後，遇到了來自政府軍的威脅。公元21年，兩萬荊州軍隊攻向綠林軍，但很快就被這支由貧民和亡命徒組成的軍隊打得落花流水，一路向北逃去。綠林軍在王匡等人的率領下順勢打進附近的竟陵、安陸，獲得了一些糧食，然後又回到綠林山中度日，希望當災荒結束時，他們能夠重返家園，繼續安居耕種的生活。
但讓他們沒有想到的是，第二年綠林山中就爆發了瘟疫。此時的綠林軍人數已經增加到五萬餘人，在疫病中一下就死去了將近一半。在這種情況下，他們只得分頭出山行動，一支由王匡、王鳳等人率領，向北進取南陽，稱&ldo;新市兵&rdo;；另一支向西進入南郡，亦即今天的湖北江陵，稱為&ldo;下江兵&rdo;。當新市兵攻打隨縣時，隨縣東北的平林人陳牧、廖湛率幾千人響應，並因此稱為&ldo;平林兵&rdo;。
當新市兵和平林兵距離南陽越來越近時，劉秀的生活開始改變了。南陽宛縣人李守是新莽的官員，但在他看來，新莽朝不會長久，天下終究還要歸於劉氏。他的兒子李通記著父親的話，時時希望能夠輔佐劉家奪迴天下，自己也能建功立業。在李家的人看來，南陽只有劉演、劉秀一家漢室宗親，而劉演的剛強仗義和劉秀的聰明忠厚也讓他們感到欽敬。當他們打定了主意之後，就準備去勸說劉氏兄弟起兵。此時的劉秀正在宛縣街頭販穀子，恰好被李通看到，李通給劉秀展示了據說很玄妙靈驗的圖讖，上面說：&ldo;劉氏復起，李氏為輔。&rdo;劉秀一向很相信圖讖，但小心謹慎的個性讓他不能立即接受李通的建議。但經過考慮，他認為長兄劉演一向喜歡結交賓客，如今天下即將大亂，劉演絕不會放過這個機會，而且王莽即將衰亡也已經是天下共知的事實，與其在亂世中侷促被動，倒不如早些籌劃，當時機來臨時主動出擊，獲得最大的收益。於是他把賣穀子的錢買了兵甲箭弩，聯絡上劉演，相約在南陽動手。這年十月，劉秀兄弟與李通等人在宛縣起兵，此時的劉秀二十八歲。
步履維艱的創業時期
自西漢以來，各地豪強勢力強大，比如家中擁有大量田地的劉演兄弟就是豪強出身。十一月間，劉演聯絡了當地其他豪強，告訴他們新莽朝已經不會長久，眼下各地起兵，群雄逐鹿的時代即將來到，並提出了&ldo;復高祖之業&rdo;的口號。許多豪強聽後願意響應，並開始聯絡親屬好友一齊動手，但也有人無比恐懼，擔心劉演起兵會引來禍患對自己不利，便紛紛藏匿逃竄。但當他們發現平日裡忠厚老實的劉秀也穿戴著絳衣大冠出現在軍隊裡時，不禁大吃一驚，紛紛說：&ldo;居然連劉秀這樣謹慎厚道的人都加入了！&rdo;於是他們恢復了安全感，也對劉演的事業增加了不少信心。
劉演的隊伍很快擴充到七八千人。但正在此時，李通的行動被官府察覺，李氏全家除李通一人逃走外全被逮捕，有六十四人因此被殺。劉演的實力因此受到重大影響，為了獲得支援，他主動聯絡新市兵的首領王鳳和平林兵的首領陳牧，共同進攻長聚。這一仗頗有收穫，從前劉秀沒有坐騎，只能勉強拿牛湊數，但這次他騎著牛殺死了新野尉，繳獲了一匹馬，才有了馳騁疆場的感覺。就這樣，他們一路殺過唐子鄉，殺死
