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開封府是皇親國戚、豪門權貴集中的地方。以前，不管哪個當這差使，免不了跟權貴通關節，接受賄賂。包拯上任以後，決心把這種腐敗的風氣整頓一下。
按照宋朝的規矩，誰要到衙門告狀，先得託人寫狀子，還得透過衙門小吏傳遞給知府。
一些訟師惡棍，就趁機敲榨勒索。包拯破了這條規矩，老百姓要訴冤告狀，可以到府衙門前擊鼓。鼓聲一響，府衙門就大開正門，讓百姓直接上堂控告。這樣一來，衙門的小吏要想做手腳也不敢了。
有一年，開封發大水，那裡一條惠民河河道阻塞，水排洩不出去。包拯一調查，河道阻塞的原因是有些宦官、權貴侵佔了河道，在河道上修築花園、亭臺。包拯立刻下命令，要這些園主把河道上的建築全部拆掉。有個權貴不肯拆除。開封府派人去催促，那人還強詞奪理，拿出一張地契，硬說那塊地是他的產業。包拯詳細一檢查，發現地契是那個權貴自己偽造的。包拯十分生氣，勒令那人拆掉花園，還寫了一份奏章向宋仁宗揭發。那人一看事情鬧大，要是仁宗真的追究起來，也沒有他的好處，只好乖乖地把花園拆了。
一些權貴聽到包拯執法嚴明，都嚇得不敢為非作歹。有個權貴想通關節，打算送點什麼禮物給包拯，旁人提醒他，別白操心了，包拯的廉潔奉公是出了名的。他原來在端州（今廣東肇慶）做過官。端州出產的硯臺，是當地的特產。皇宮規定，端州官員每年要進貢一批端硯到內廷去。在端州做官的人往往借進貢的機會，向百姓大肆搜刮，私下貪汙一批，去討好那些權貴大臣。搜刮去的端硯比進貢的要多出幾十倍。後來，包拯到了端州，向民間徵收端硯，除了進貢朝廷的以外，連一塊都不增加。直到他離開端州，從沒有私自要過一塊端硯。
那權貴聽了，知道沒有空子好鑽，也只好罷休。後來開封府的男女老少，沒有人不知道包拯是個大清官。民間流傳著兩句歌謠：&ldo;關節不到，有閻羅、包老。&rdo;（&ldo;閻羅&rdo;是傳說裡管地獄的神。）包拯對親戚朋友也十分嚴格。
有的親戚想利用他做靠山，他一點也不照顧。日子一久，親戚朋友知道他的脾氣，也不敢再為私人的事情去找他了。
宋仁宗很器重包拯，提升他為樞密副使。他做了大官，家裡的生活照樣十分樸素，跟普通百姓一樣。過了五年，他得重病死了，留下了一份遺囑說：後代子孫做了官，如果犯了貪汙罪，不許回老家；死了以後，也不許葬在咱包家的墳地上。
由於包拯一生做官清廉，不但生前得到人們的讚揚，在他死後，人們也把他當作清官的典型，尊稱他&ldo;包公&rdo;，或者叫他&ldo;包待制&rdo;、&ldo;包龍圖&rdo;（包拯得過天章閣待制、尤圖閣學士的官銜）民間流傳著許多包公鐵面無私、打擊權貴的故事，還編成包公辦案的戲曲和小說。雖然其中大都是虛構的傳說，但是也反映了人們對清官的敬慕心情。
193 王安石變法
宋仁宗做了四十年皇帝，雖然也用過像范仲淹、包拯等一些正直的大臣，但是並沒有改革的決心，國家越來越衰弱下去。他沒有兒子，死後由一個皇族子弟做他的繼承人，這就是宋英宗。英宗即位四年，就害病死了。太子趙頊（音xu）即位，這就是宋神宗。
宋神宗即位的時候才二十歲，是個比較有作為的青年。他看到國家的不景氣情況，有心改革一番，可是他周圍的人，都是仁宗時期的老臣，就是像富弼這樣支援過新政的人，也變得暮氣沉沉了。宋神宗想，要改革現狀，一定得找個得力的助手。
宋神宗即位前，身邊有個官員叫韓維，常常在神宗面前談一些很好的見解。神宗稱讚他，他說：&ldo;這些意見都是我朋友王安石說的。&rd
