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沈家就算熬出頭了。”
義母指著籃子說：“多的咱家也沒有。兩貫錢抵一個月的賃金，好歹叫沈家再撐一個月。說不準她家男人下個月就放出來了呢。”
應小滿嘴裡沒吭聲，心裡嘀咕，沈家這位御史官人，聽說一道奏本捅破了天，不拘個一年半載是放不出來了。
但老孃說得也有道理。處得好的鄉鄰，總得幫忖一下。
她提起小竹籃去沈家，阿織今晚興奮得睡不著，攙著阿姐的手替她開門。
沈家門外的牙人討不到月賃錢，當然還沒走，兩邊僵持著。應小滿當面把白紗布掀開，露出竹籃底下兩貫紙交子。
“我娘說，趁著手頭寬裕，欠沈家的錢今天就還上。籃子裡還送了些謝禮，沈娘子收好了。”
把竹籃塞給還在發愣的沈娘子手裡。
牙人眼尖，早覷見了紙交子，登時笑開了。
“這不是有錢嗎。沈娘子不早說，偏跟小的哭窮。還好鄰居應家小娘子聽到響動來還錢了……”
打發走了牙人，沈娘子不安地提著籃子站在門口，想開口道謝又不知說什麼，躊躇片刻，進屋抓了一把烏梅糖塞給阿織手裡，又跟應小滿說，“必須當面跟應嫂子道謝。”
應小滿攔不住，沈娘子撐著病歪歪的身子，準備了四樣禮，鄭重灌在提盒裡，堅決地過來應家尋義母說話。
義母急忙把人迎進屋裡，四處準備薑茶。
“就是看沈娘子最近身體不好，不想你累著，才叫小滿把籃子送過去，你接下就得了。準備禮物特意過來道謝作甚，同住一處的鄰居，太過客氣……”
敞開的窗裡傳來沈娘子虛弱的話語：“應家嫂子心善。種種妥貼心意，沈家看在眼裡，感激肺腑……”
阿織捧著滿手糖飴，坐在桌邊和阿姐分享，邊吃邊說：“我喜歡沈娘子。”
應小滿叼了塊甜絲絲的荔枝膏，“沈娘子也喜歡你。但沈娘子病著，你別上門打擾她。”
“嬸孃也病著。”
“人操心多了，年紀大了就會生病。”應小滿颳了下阿織的小鼻子，“你乖乖的，天黑了別到處亂跑，別叫嬸孃擔心你。”
“嗯！”阿織低頭吃了幾個甜果子，忽然耳朵一豎：“沈娘子說
() 起你哎，阿姐。”
應小滿：“你都聽見了，我當然也聽見了。”
“沈娘子又提起沈家哥哥。阿姐，你會不會嫁給沈家哥哥……”
應小滿敲了小腦袋瓜子一記。“專心吃你的糖。”
沈家娘子特意拖著病歪歪的身子過來尋應家義母，當然不只是道謝這麼簡單。
言談中果然提起兩家小輩。
“家中只有一個犬子阿奴，讀書還算上進，明年即將下場科考。如果考不中自然不提。如果能僥倖考中進士的話，也算從此有了前程。我看阿奴和你家小滿年紀相仿，平日說話也算投契……”
應小滿越聽越不對勁，趕在沈家娘子往下說和之前，高聲說：“不投契！”
沈娘子：“……”
和沈娘子對坐的義母：“……”
沈娘子尷尬得幾乎說不出話，對面的義母也好不了多少，尷尬笑說：“我家這伢兒性子隨了她爹，打小就直腸直肚的，憨得愁人。沈娘子別誤會，我家沒有旁的念頭。咱家是開肉鋪子生意的小門小戶，高攀不上讀書人。”
沈娘子鬧了個大紅臉，忍著羞窘道：“既然是一場誤會……以後再不提了。家裡旁的好物件沒有，幾塊糖飴還是有的。我看你家小阿織喜歡，待會兒我再送點過來。”
義母過意不去，又是一番推辭感謝。
兩人年輕時都沒少在鄉郡吃苦，入京後日子有所好轉，但不巧最近
