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皇帝繫上鎧甲，扭過臉看一眼薛紈，笑道：「你在雲中也算統御千軍萬馬的大將軍了，怎麼這會成了個束手束腳的小侍衛？」
因為在建康那段不為人知的離奇經歷，皇帝對薛紈總有種格外的親近。離近了看，皇帝那張被鎧甲襯託得越發英氣的臉上還帶著躍躍欲試，薛紈也笑了，說：「陛下的安危，要遠比三軍要緊。」
皇帝朗聲一笑，君臣間僅有的那點嫌隙也消失無蹤，他慷慨地許諾：「等這一仗打勝了，我賜你一名萬裡挑一的美人。」
薛紈一頓，低頭理了一理箭囊，微笑道：「謝陛下隆恩。」
皇帝特意觀察了薛紈一瞬——他平靜的眼神裡看不出絲毫怨懟，也沒有任何要追究華濃夫人之死的意思，皇帝略微心安，隔了一會，輕笑道：「你放心吧，一旦朕有不測，朝臣們會擁立太子登基，國公怎麼會讓朕這個時候死呢？」
薛紈的微笑斂去了，把箭囊收起來，他挽起弓，驅馬跟上皇帝。
皇帝用馬鞭指著關隘的方向，說：「三關互為倚仗，開一道關口，另外兩道也會不攻自破。九里關最容易攻破，你隨我攻打九里關。等三軍匯合後，再直取義陽。」
「是。」薛紈迅速觀察了一下週遭地形。谷深林密，但草尖沒有踩踏的跡象，的確沒有伏兵。前方箭樓的旌旗在嵐氣中若隱若現。過了關隘，就到義陽，等在義陽的，會是楊侑嗎？
隊伍進發前，眾兵將都在等候皇帝號令，奇異的平靜中，薛紈突然出聲打斷了皇帝即將出口的高呼，「陛下。」
潮水般的隊伍蜿蜒湧入隘口，狹窄逼仄的山道將隊伍越擠越細，數道尖利的號角聲破雲而出，打破了隘口的寧靜。九里關的守將沒有預料到會迎來敵軍，倉促迎戰，一時間箭矢齊發，鼓聲、雷聲、還有山石轟隆的滾動聲盡數灌入耳中，皇帝勒馬，不禁往後退了一步。儘管胸有成竹，但不間歇的血花和慘嚎在耳畔爆開，仍然讓他有些膽寒。
直到日色將暮，喊殺聲才漸漸停歇了，零星殘破的旗幟掛在箭樓的木柵上，餘暉映照著人臉，帶來些暖意，皇帝動了動手指，努力在馬上舒展了一下僵硬的肢體，見薛紈越過正在集結計程車兵到了馬前，皇帝勉強一笑，說：「這麼快？」遙望山谷，揮舞的儘是己方的旗幟，皇帝暗自籲口氣，笑道：「這勝的是不是太容易了？」
薛紈剛剛清點了死傷，告訴皇帝道：「折損了有四五千人馬。」
在最易攻的九里關折損了近半人馬。皇帝表情嚴肅了，「果然是強攻啊，」他甩動馬韁，緩緩前行，和薛紈說話緩解剛才的緊張：「幸好沒有叫皇后離開中軍帳，被她看到這個景象，要受驚了。」
經過這一戰，皇帝心情大為激盪，進入關口後，他躍馬登上山石，遙望著前方血色殘陽下的城池，對薛紈道：「我想去義陽城外看一看。」
攻打平靖關和武勝關的其餘兩軍還沒有匯合，薛紈說：「陛下，等大軍匯合吧，義陽城外多山，不知道哪裡就有敵軍結壘設柵，萬一誤闖敵營就糟了。」
皇帝哈哈笑道：「離城還有十來裡，怕什麼？」已經一馬當先，率侍衛出了山谷。
這五千多精銳騎兵，乘著暮色，緩緩接近義陽城，關隘被攻破的訊息還沒有傳出來，城外很平靜，忽然一隊人馬自前方奔了回來，對皇帝道：「在賢首山下發現敵軍設的木柵，營中約有兩三千人。」不多會，前軍又來奏稱：「敵軍不堪一擊，營寨已破。」
皇帝眼睛一亮，對薛紈道：「果然義陽守兵已經將營盤紮在了城外，正好趁夜色依次擊破。」不顧薛紈阻攔，親率大軍追擊義陽退兵，夜色之中，一名將士急忙回稟道：「前方山下遇到伏兵。」
震天的喊殺聲如波浪般湧到近前，皇帝猛然勒馬，部將已經急令士兵後退，後方又有
